p O 'mito' da história da linguagem:as línguas não compartilham uma única história, mas diferentes componentes evoluem ao longo de diferentes trajetórias e em taxas diferentes. Um estudo em grande escala das línguas do Pacífico revela que as forças que impulsionam a mudança gramatical são diferentes daquelas que impulsionam a mudança lexical. A gramática muda mais rapidamente e é especialmente influenciada pelo contato com idiomas não relacionados, enquanto as palavras são mais resistentes à mudança. p Uma equipe internacional de pesquisadores, liderado por cientistas do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, descobriram que as estruturas gramaticais de uma língua mudam mais rapidamente ao longo do tempo do que o vocabulário, derrubando uma suposição de longa data no campo. O estudo, publicado em 2 de outubro em PNAS , analisou 81 línguas austronésias com base em um banco de dados detalhado de estruturas gramaticais e léxico. Ao analisar essas línguas, tudo de uma única família e região geográfica, usando modelagem sofisticada, os pesquisadores foram capazes de determinar a rapidez com que diferentes aspectos das línguas mudaram. Processos surpreendentemente diferentes pareciam estar moldando o léxico e a gramática - o léxico mudou mais quando novas línguas foram criadas, enquanto as estruturas gramaticais foram mais afetadas pelo contato com outras línguas.

p Uma questão fascinante para os linguistas é se todos os aspectos de uma língua evoluem como um sistema integrado com todos os aspectos (gramática, morfologia, fonologia, léxico) compartilhando a mesma história ao longo do tempo ou se diferentes aspectos de uma língua mostram histórias diferentes. Cada palavra tem sua própria história? O presente estudo, por uma equipe internacional, incluindo pesquisadores do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, o Instituto Max Planck de Psicolinguística, a Australian National University, a Universidade de Oxford, e a Universidade de Uppsala, abordou esta questão comparando estruturas gramaticais e léxico para mais de 80 línguas austronésias. Este estudo aplicou métodos computacionais de ponta para analisar não apenas um grande número de palavras, mas também um grande número de elementos gramaticais, todos de idiomas agrupados geograficamente. Isso permitiu comparações valiosas e profundas.

p Interessantemente, o estudo descobriu que as estruturas gramaticais, em média, mudaram mais rápido do que o vocabulário. "Encontramos diferenças marcantes no padrão geral de taxas de mudança entre o vocabulário básico e as características gramaticais de um idioma, "explica Simon Greenhill, do Instituto Max Planck para a Ciência da História Humana, autor principal do estudo. "As estruturas gramaticais mudaram muito mais rapidamente e pareciam ser mais susceptíveis de serem afetadas pelas línguas vizinhas, enquanto o léxico mudou mais à medida que novas línguas foram formadas ". Outro dos autores, Stephen Levinson, comentários, "Esta é uma descoberta um tanto inesperada, já que muitos pensaram que a gramática pode nos dar uma visão mais profunda do passado linguístico do que o vocabulário, mas ainda há algum motivo para cautela:comparamos um vocabulário altamente conservador com uma gama não filtrada de variáveis ​​gramaticais, e a família linguística é incomum pela maneira como se diversificou durante a colonização de ilhas sucessivas, Mas o que está claro é que as mudanças de gramática e vocabulário não estão intimamente ligadas, mesmo dentro dos ramos de uma família, portanto, olhar para os dois aumenta significativamente nossa capacidade de reconstruir a história lingüística. "

p Os pesquisadores descobriram que havia elementos específicos do vocabulário e da gramática que mudam lentamente, bem como elementos que mudam mais rapidamente. Uma descoberta interessante foi que as estruturas gramaticais de evolução lenta tendem a ser aquelas das quais os falantes estão menos cientes. Por que isso seria? Quando duas línguas se juntam, ou quando um idioma se divide em dois, os falantes das línguas enfatizam ou adotam certos elementos para se identificar ou se distinguir de outros. Estamos todos familiarizados com a facilidade com que podemos distinguir grupos entre falantes de nossa própria língua por sotaque ou dialeto, e frequentemente fazemos associações com base nessas distinções. Os humanos no passado também fizeram isso e, os pesquisadores levantam a hipótese, este foi um dos principais impulsionadores da mudança de idioma. Contudo, se um falante não está ciente de uma determinada estrutura gramatical por ser tão sutil, eles não tentarão mudá-lo ou usá-lo como um marcador de identidade de grupo. Assim, essas características de uma linguagem geralmente permanecem estáveis. Os pesquisadores observam que as características precisas que permanecem mais estáveis ​​ao longo do tempo são específicas para cada grupo linguístico.

p Os pesquisadores sugerem, que embora a gramática como um todo possa não ser uma ferramenta melhor para examinar a mudança de linguagem, uma abordagem mais sutil que combinou métodos computacionais com bancos de dados em grande escala de gramática e léxico poderia permitir uma visão mais profunda do passado. Russell Gray, autor sênior no papel, diz, "Uma das coisas realmente legais que descobrimos foi que essa abordagem pode nos permitir detectar quando e onde falantes de diferentes línguas estavam interagindo há milhares de anos".