p Dois vírus herpes simplex infectam primatas de profundidades evolutivas desconhecidas. Em humanos modernos, esses vírus se manifestam como herpes labial (HSV1) e herpes genital (HSV2). p Ao contrário do HSV1, Contudo, os primeiros proto-humanos não levaram o HSV2 com eles quando nossa linhagem ancestral se separou dos precursores dos chimpanzés, há cerca de 7 milhões de anos. A humanidade se esquivou da bala do herpes genital - quase.

p Em algum lugar entre 3 e 1,4 milhões de anos atrás, O HSV2 saltou a barreira das espécies dos macacos africanos de volta aos ancestrais humanos - provavelmente por meio de uma espécie de hominídeo intermediário não relacionada aos humanos. Hominin é a 'tribo' zoológica à qual nossa espécie pertence.

p Agora, uma equipe de cientistas das universidades de Cambridge e Oxford Brookes acredita que pode ter identificado o culpado: Parathropus boisei , um hominídeo bípede corpulento com um cérebro pequeno e rosto parecido com um prato.

p Em um estudo publicado hoje na revista Evolução do vírus , eles sugerem que P. boisei provavelmente contraiu HSV2 através da eliminação da carne de chimpanzé ancestral onde a savana se encontrava com a floresta - a infecção infiltrando-se por meio de mordidas ou feridas abertas.

p Homininas com HSV1 podem ter sido inicialmente protegidas do HSV2, que também ocupou a boca. Isso até o HSV2 "se adaptar a um nicho diferente da mucosa", dizem os cientistas. Um nicho localizado nos genitais.

p Contato próximo entre P. boisei e nosso ancestral Homo erectus teria sido bastante comum em torno de fontes de água, como o Lago Turkana do Quênia. Isso proporcionou a oportunidade para o HSV2 entrar em nossa linha de sangue como um bumerangue.

p A aparência de Homo erectus cerca de 2 milhões de anos atrás, foi acompanhada por evidências de caça e carnificina. Mais uma vez, consumir "material infectado" teria transmitido o vírus - só que desta vez foi P. boisei sendo devorado.

p "O herpes infecta tudo, de humanos a corais, com cada espécie tendo seu próprio conjunto específico de vírus, "disse a autora sênior, Dra. Charlotte Houldcroft, um virologista do Departamento de Arqueologia de Cambridge.

p “Para que esses vírus ultrapassem as barreiras das espécies, eles precisam de uma mutação genética da sorte combinada com uma troca significativa de fluidos. No caso dos primeiros hominíneos, isso significa por meio do consumo ou da relação sexual - ou possivelmente de ambos. "

p "Ao modelar os dados disponíveis, de registros fósseis a genética viral, nós acreditamos nisso Parathropus boisei era a espécie no lugar certo na hora certa para contrair HSV2 de chimpanzés ancestrais, e transmiti-lo aos nossos primeiros ancestrais, provavelmente Homo erectus . "

p Quando pesquisadores da Universidade da Califórnia, San Diego, publicaram descobertas sugerindo que o HSV2 havia saltado entre as espécies de hominídeos, Houldcroft ficou curioso.

p Enquanto discutia sobre herpes genital durante um jantar no Kings College, Cambridge, com o colega acadêmico Dr. Krishna Kumar, uma ideia formada. Kumar, um engenheiro que usa modelagem de rede Bayesiana para prever os requisitos de infraestrutura em escala da cidade, sugeriu a aplicação de suas técnicas à questão do antigo HSV2.

p Houldcroft e seu colaborador, Dr. Simon Underdown, um pesquisador de evolução humana de Oxford Brookes, dados recolhidos que vão desde descobertas de fósseis a DNA de herpes e climas africanos antigos. Usando o modelo de Kumar, a equipe gerou probabilidades de transmissão de HSV2 para o mosaico de espécies de hominídeos que vagavam pela África durante o "tempo profundo".

p "As flutuações climáticas ao longo de milênios fizeram com que florestas e lagos se expandissem e se contraíssem, "disse Underdown." As camadas de dados climáticos com localizações de fósseis nos ajudaram a determinar as espécies com maior probabilidade de entrar em contato com chimpanzés ancestrais nas florestas, bem como outros hominíneos em fontes de água. "

p Algumas pistas promissoras acabaram sendo becos sem saída. Australopithecus afarensis tinha a maior probabilidade de proximidade com chimpanzés ancestrais, mas a geografia também o impedia de transmitir aos ancestrais humanos.

p Em última análise, os pesquisadores descobriram que o jogador-chave em todos os cenários com maiores probabilidades de ser Parathropus boisei . Um ajuste genético viral que foi encontrado nos lugares certos para ser o intermediário do herpes, com Homo erectus - e eventualmente nós - os infelizes destinatários.

p "Uma vez que o HSV2 ganha entrada em uma espécie, ele permanece, facilmente transferido da mãe para o bebê, bem como pelo sangue, saliva e sexo, "disse Houldcroft.

p "O HSV2 é ideal para populações de baixa densidade. O vírus do herpes genital teria se espalhado pela África da maneira como se espalha pelas terminações nervosas de nossos órgãos sexuais - lenta, mas seguramente."

p A equipe acredita que sua metodologia pode ser usada para desvendar os mistérios de transmissão de outras doenças antigas - como piolhos púbicos humanos, também introduzido por meio de um hominídeo intermediário de gorilas ancestrais há mais de 3 milhões de anos.