Embora a Antártida continue a ser uma das fronteiras menos exploradas do mundo, todos sabemos que é uma paisagem congelada e varrida pelo vento, dominada por pinguins, focas e extremófilos resistentes, e não por uma flora verdejante. Assim, relatos de um florescimento repentino e generalizado de flores nativas são ao mesmo tempo surpreendentes e preocupantes.

As alterações climáticas são, de facto, o principal motor. Um estudo de 2022 em Current Biology documentaram um aumento de uma década nas populações das únicas plantas com flores nativas da Antártida, atribuindo a expansão às temperaturas mais quentes do verão.

Ambas as espécies – embora nativas da Antártida – registaram não apenas um crescimento, mas também uma aceleração cinco vezes maior na expansão entre 2009 e 2018, especialmente no terreno rochoso e nos habitats provocados pelo derretimento da Ilha Signy. Num bioma antes considerado quase estéril, o surgimento de campos florais sinaliza tanto beleza ecológica como potencial desequilíbrio.

As flores florescendo na Antártica

A única flora com flores nativas da Antártida compreende a erva-cabelo antártica (Deschampsia antarctica) e a erva-pérola antártica (Colobanthus quitensis). A monitorização a longo prazo, iniciada em 1960, registou um aumento modesto, mas persistente, dos seus números – agora ampliado por uma aceleração cinco vezes maior entre 2009 e 2018.

Ambas as espécies são altamente especializadas para frio extremo, ventos fortes, luz solar limitada e temperaturas frias. A Hair Grass, um membro da Poaceae, apresenta folhas finas semelhantes a cabelos e florzinhas diminutas que fornecem um tom verde sutil contra o gelo austero. Embora robusto, continua vulnerável ao atropelamento das focas – um factor que mudou com a dinâmica da população de focas ligada ao aquecimento global.

A Pearlwort Antártica, por outro lado, apresenta flores pequenas, mas prolíficas, em tons de branco, amarelo e rosa. Outrora uma visão rara, as suas flores vibrantes são cada vez mais comuns à medida que o derretimento do gelo abre novos habitats nas ilhas do sul do continente.

[Imagem em destaque de Ben Tullis via Wikimedia Commons | Cortado e dimensionado | CC POR 2.0]

O que torna a Antártica tão inóspita – e como isso está mudando

A Antártica já fez parte do antigo supercontinente Gondwana, um reino exuberante de árvores, samambaias e plantas com flores precoces. Ao longo dos últimos 200 milhões de anos, a deriva continental e as mudanças climáticas isolaram a massa de terra do Pólo Sul, transformando-a no deserto congelado que conhecemos hoje. Há 23 milhões de anos, restavam apenas algumas espécies resistentes; há 15 milhões de anos, todo o continente estava congelado.

Hoje, as condições extremas da Antártida – temperaturas variáveis, ventos catabáticos implacáveis, solos ácidos, precipitação mínima, solo congelado hipóxico e radiação UV intensificada devido a uma camada de ozono cada vez mais fina – criam um ambiente hostil ao qual apenas os organismos mais resistentes conseguem sobreviver.

Apesar disso, o continente abriga uma variedade surpreendentemente rica de vida:pinguins icônicos, albatrozes, petréis, focas, baleias, peixes, krill e inúmeros invertebrados. Líquenes, fungos, musgos e hepáticas também criaram nichos. No entanto, apenas a capim-cabeludo e a erva-pérola sobrevivem como plantas com flores nativas, restritas às regiões menos densas de gelo das Shetland do Sul, da Península Ocidental e das Ilhas Órcades do Sul.

Como as mudanças climáticas estão impulsionando o florescimento floral na Antártida

Embora o aumento das temperaturas derreta o gelo, proporcionando um novo terreno para a colonização, o principal motor do crescimento acelerado são os verões mais quentes. O aumento líquido de 1°C nas temperaturas do verão desde 1960 estimulou diretamente taxas de crescimento mais rápidas, melhorando a produção de sementes, a qualidade do pólen e a reprodução sexual em ambas as espécies.

Os pesquisadores observaram melhor assimilação fotossintética, maior ganho de carbono nas folhas e crescimento geral das plantas em condições mais quentes – descobertas relatadas em Current Biology .

Um fator secundário é o declínio da atividade das focas. Historicamente, focas abundantes pisotearam grande parte da comunidade de plantas com flores, limitando sua propagação. Estudos recentes sugerem que as alterações nas condições do gelo atrasam as épocas de reprodução das focas e reduzem a sua presença em ilhas como Signy, uma tendência ligada ao aquecimento global (ver Biologia Polar ).

Embora a retirada das focas beneficie a capim-cabeludo e a erva-pérola, também sinaliza mudanças ecológicas mais amplas que podem ameaçar o delicado equilíbrio da Antártica.