O plástico é prático, barato e incrivelmente popular. Todo ano, mais de 350 milhões de toneladas são produzidas em todo o mundo. Esses plásticos contêm uma grande variedade de produtos químicos que podem ser liberados durante seu ciclo de vida - incluindo substâncias que representam um risco significativo para as pessoas e o meio ambiente. Contudo, apenas uma pequena proporção dos produtos químicos contidos no plástico são publicamente conhecidos ou foram extensivamente estudados.

Uma equipe de pesquisadores liderada por Stefanie Hellweg, Professor ETH de Projeto de Sistemas Ecológicos, compilou pela primeira vez um banco de dados abrangente de monômeros de plástico, aditivos e auxiliares de processamento para uso na produção e processamento de plásticos no mercado mundial, e os categorizou sistematicamente com base nos padrões de uso e potencial de risco. O estudo, acaba de ser publicado na revista científica Ciência e Tecnologia Ambiental , fornece uma visão esclarecedora, mas preocupante do mundo dos produtos químicos que são intencionalmente adicionados aos plásticos.

Um alto nível de diversidade química

A equipe identificou cerca de 10, 500 produtos químicos em plástico. Muitos são usados ​​em embalagens (2, 489), têxteis (2, 429) e aplicações de contato com alimentos (2, 109); alguns são para brinquedos (522) e dispositivos médicos, incluindo máscaras (247). Dos 10, 500 substâncias identificadas, os pesquisadores categorizaram 2, 480 substâncias (24 por cento) como substâncias potencialmente preocupantes.

"Isso significa que quase um quarto de todos os produtos químicos usados ​​no plástico são altamente estáveis, acumulam-se nos organismos ou são tóxicos. Essas substâncias são frequentemente tóxicas para a vida aquática, causar câncer ou danificar órgãos específicos, "explica Helene Wiesinger, aluno de doutorado na cadeira de design de sistemas ecológicos e autor principal do estudo. Cerca de metade são produtos químicos com altos volumes de produção na UE ou nos EUA.

"É particularmente impressionante que muitas das substâncias questionáveis ​​mal são regulamentadas ou são descritas de forma ambígua, "continua Wiesinger.

Na verdade, 53 por cento de todas as substâncias potencialmente preocupantes não são regulamentadas nos EUA, a UE ou o Japão. Mais surpreendentemente, 901 substâncias perigosas são aprovadas para uso em plásticos de contato com alimentos nessas regiões. Finalmente, faltam estudos científicos para cerca de 10% das substâncias potencialmente preocupantes identificadas.

Monômeros de plástico, aditivos e auxiliares de processamento

Os plásticos são feitos de polímeros orgânicos construídos a partir de unidades monoméricas repetidas. Uma grande variedade de aditivos, como antioxidantes, plastificantes e retardantes de chama, dar à matriz de polímero as propriedades desejadas. Catalisadores, solventes e outros produtos químicos também são usados ​​como auxiliares de processamento na produção.

"Até agora, pesquisar, a indústria e os reguladores têm se concentrado principalmente em um número limitado de produtos químicos perigosos conhecidos por estarem presentes nos plásticos, "diz Wiesinger. Hoje, embalagens de plástico são vistas como a principal fonte de contaminação orgânica em alimentos, enquanto plastificantes de ftalato e retardantes de chama bromados são detectáveis ​​na poeira doméstica e no ar interno. Estudos anteriores já indicaram que um número significativamente maior de produtos químicos plásticos usados ​​em todo o mundo são potencialmente perigosos.

No entanto, os resultados do inventário foram uma surpresa desagradável para os pesquisadores. "O número inesperadamente elevado de substâncias potencialmente preocupantes é preocupante, "diz Zhanyun Wang, cientista sênior do grupo de Hellweg. A exposição a essas substâncias pode ter um impacto negativo na saúde dos consumidores e trabalhadores e nos ecossistemas poluídos. Os produtos químicos problemáticos também podem afetar os processos de reciclagem e a segurança e a qualidade dos plásticos reciclados.

Wang enfatiza que ainda mais produtos químicos em plásticos podem ser problemáticos. "Os dados de perigo registrados são frequentemente limitados e dispersos. Para 4, 100 ou 39 por cento de todas as substâncias que identificamos, não fomos capazes de categorizá-los devido à falta de classificações de risco ", diz ele.

Falta de dados e transparência

Os dois pesquisadores identificaram a falta de transparência em produtos químicos em plásticos e silos de dados dispersos como o principal problema. Em mais de dois anos e meio de trabalho de detetive, eles vasculharam mais de 190 fontes de dados de pesquisa acessíveis ao público, indústria e autoridades e identificou 60 fontes com informações suficientes sobre substâncias intencionalmente adicionadas em plásticos. "Encontramos vários conhecimentos críticos e lacunas de dados, em particular para as substâncias e suas utilizações efetivas. Em última análise, isso dificulta a escolha dos consumidores de produtos de plástico seguros ", eles dizem.

Wiesinger e Wang buscam a meta de uma economia de plástico circular sustentável. Eles veem uma necessidade aguda de um gerenciamento global eficaz de produtos químicos; tal sistema teria que ser transparente e independente, e supervisionar todas as substâncias perigosas por completo. Os dois pesquisadores afirmam que o acesso fácil e aberto a informações confiáveis ​​é crucial.