p A poluição do plástico e a crise climática são duas partes inseparáveis ​​do mesmo problema, embora não sejam tratados como tal. Muitos países implementaram taxas de sacos de plástico e proibições de palha de plástico, enquanto a ação para eliminar os combustíveis fósseis está muito atrás, devido em parte à inércia das enormes empresas de petróleo e gás que dominam o setor. p Uma investigação do The Guardian descobriu recentemente que apenas 20 dessas empresas são responsáveis ​​por 35% das emissões globais de gases de efeito estufa desde 1965. Como elas se adaptarão à medida que a demanda por combustíveis fósseis diminui com o aumento das energias renováveis ​​e da bateria? A resposta é plástica - e essa mudança já está em andamento.

p A maior parte do plástico que existe hoje foi feito na última década. O meio ambiente parece estar se afogando em plástico pela mesma razão que as temperaturas globais continuam a subir - os combustíveis fósseis permaneceram baratos e abundantes.

p O plástico barato é feito com produtos químicos produzidos no processo de fabricação do combustível. O refino de petróleo transforma o petróleo bruto extraído do solo em gasolina, produção de etano como subproduto. Uma década atrás, o advento do fracking - fraturamento hidráulico de petróleo ou gás natural - tornou as matérias-primas para plásticos significativamente mais baratas.

p O fraturamento hidráulico de xisto produz muito etano, que é transformado em etileno, o bloco de construção de muitos produtos plásticos difíceis de reciclar, como filmes de embalagem, saquetas e frascos. O polietileno barato do fracking criou um excesso de embalagens plásticas nas prateleiras dos supermercados que a socióloga Rebecca Altman chamou de "frackaging".

p Existem poucas instalações em todo o mundo que podem descartar ou reciclar esse tipo de plástico de forma eficiente. Eles são caros para instalar e operar e há pouca demanda para usar o material reciclado para fazer novos produtos. Embora a embalagem seja a maior fonte de demanda de plástico, a maior parte disso é jogado fora assim que é removido, estima-se que um terço desse valor vá diretamente para o lixo doméstico e incineração ou aterro. Em grande parte do mundo, muito disso vai diretamente para o meio ambiente.

p Reduzir o consumo de combustível não resolverá necessariamente o problema do plástico. A produção global de plástico deve dobrar nos próximos 15 anos, mesmo com a diminuição da demanda por gasolina. Em 2017, 50% de todo o petróleo bruto produzido em todo o mundo foi refinado em combustível para transporte, mais como gasolina. Veículos elétricos e formas mais eficientes de transporte público significam que a demanda por gasolina está caindo. As empresas de petróleo e gás proprietárias dessas refinarias estão se preparando para transformar o que agora é o excesso de combustível em plásticos para embalagens.

p Mudança climática em uma garrafa

p Como a demanda por gasolina continua a diminuir no futuro, mais plásticos serão feitos diretamente do petróleo bruto. As empresas de petróleo agora planejam converter até 40% do petróleo bruto que pretendem extrair em petroquímicos. Estes são produtos químicos como acetileno, benzeno, etano, etileno, metano, propano, e hidrogênio, que formam a base para milhares de outros produtos, incluindo plásticos.

p A indústria prevê que a petroquímica crescerá de 16% da demanda de petróleo em 2020 para 20% em 2040, principalmente para fornecer matérias-primas para a fabricação de plásticos. As consequências ambientais de fazer ainda mais plástico a partir do petróleo bruto serão significativas. Mais poluição por plástico entrará nos cursos d'água e no oceano, ao mesmo tempo, aumentar a produção irá acelerar as emissões globais.

p Isso porque a fabricação de plástico libera dióxido de carbono (CO₂). Tanto o transporte do petróleo bruto para produzi-lo quanto o descarte do plástico por incineração geram emissões. A maior parte do custo total estimado do capital natural da poluição do plástico - US $ 75 bilhões por ano apenas para o setor de bens de consumo - surge das emissões de CO₂ associadas à produção e transporte do plástico.

p Expandir a produção de plástico e enviar mais plástico diretamente para incineração ou para instalações de resíduos em energia - onde os plásticos são transformados em petróleo e usados ​​para gerar eletricidade ou calor - as emissões médias de CO₂ do plástico devem triplicar em 2050 a 309 milhões de toneladas métricas. A incineração de montanhas de resíduos plásticos pode se tornar uma das maiores fontes de emissões de C0₂ no setor de energia da Europa, à medida que os combustíveis fósseis são eliminados.

p Reduzir pela metade o uso de embalagens plásticas à base de petróleo até 2030 e eliminá-las totalmente até 2050 pode garantir que as metas de emissões de CO₂ ainda sejam cumpridas. Atingir emissões líquidas zero da incineração de embalagens de plástico significa eliminar todos os usos não essenciais de plástico à base de petróleo até 2035, seguindo um pico na embalagem e outro uso único, plásticos descartáveis ​​em 2025. Substituir os plásticos tradicionais por novos materiais feitos de fontes renováveis ​​como o amido de milho pode ajudar, assim como o desenvolvimento de uma nova infraestrutura para compostagem de plástico industrial.

p Em uma crise climática, o lixo plástico não parece ser o problema ambiental mais urgente do mundo. Mas considerar plástico e clima como duas questões distintas é um erro. A preocupação com a poluição do plástico não está distraindo as pessoas de um problema mais sério - o plástico é o problema. Se virmos os plásticos como "mudanças climáticas sólidas", eles se tornam centrais para a crise climática. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.