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O mar pode ser um lugar muito assustador. Além de tempestades terríveis e outros perigos que um vasto corpo de água pode representar sem qualquer ajuda extra, a mente humana pode facilmente ficar preocupada com tubarões, cefalópodes marinhos gigantes e vários animais inimagináveis ​​que se escondem lá dentro. E isso é apenas o mar hoje. Antigamente, as coisas eram muito mais assustadoras.

Existe vida no mar há mais de 3,5 mil milhões de anos e formas de vida mais complicadas começaram a surgir há cerca de 560 milhões de anos. As coisas tornaram-se verdadeiramente interessantes cerca de 20 a 70 milhões de anos depois disso, quando um estranho evento evolutivo chamado explosão cambriana fez com que a vida marinha evoluísse a um ritmo rápido. Isso começou a produzir alguns resultados bastante curiosos e, ao longo dos anos, as profundezas dos mares foram palco de todos os tipos de animais assustadores e extremamente perigosos. Aqui está uma olhada nos mais estranhos e assustadores.

Megalodonte

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Assim como "Stairway to Heaven" do Led Zeppelin é um provável candidato a aparecer nas listas das melhores músicas de rock clássico, é improvável que a presença do megalodonte aqui cause irritação. Graças ao filme de ação "The Meg" de 2018 e sua sequência de 2023, este antigo tubarão megadente desfruta de uma presença proeminente na cultura pop que poucas outras feras marinhas podem esperar rivalizar. 

Não que o megalodonte não mereça toda essa atenção. Armado com dentes enormes e um diâmetro de mordida de quase 3 metros, era um predador versátil que era capaz de assombrar várias partes do oceano, com base em seu ciclo de vida. Os espécimes jovens tendiam a perseguir águas quentes e rasas, mas quando se tornaram maiores e mais poderosos, começaram a aventurar-se em áreas mais profundas e frias para saciar a sua fome com presas maiores... o que incluía mais ou menos tudo o resto nos mares, incluindo baleias. 

A maior espécie de peixe registada na história, o megalodonte perseguiu os mares durante as épocas do Mioceno e do Plioceno, desde cerca de 23 milhões de anos atrás até cerca de 2,58 milhões de anos atrás. Fisicamente, provavelmente se assemelhava a um gigantesco tubarão branco, com comprimento médio de cerca de 33,5 pés, embora os pesquisadores tenham postulado que os maiores espécimes poderiam ter até 82 pés de comprimento. Ah, e para se ter uma ideia do que aguardava sua presa, aquelas mandíbulas poderosas podiam mastigar com uma força de mordida de até 182.201 Newtons – quase 10 vezes a de um tubarão branco.

Mosassauro

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Assim como os megalodontes, o mosassauro teve sua parcela de destaque. Na série "Jurassic World", a fera aquática é a única criatura predatória totalmente invencível, a ponto de derrotar facilmente a monstruosidade Indominus rex geneticamente modificada com uma única mordida. 

A versão da criatura no "Mundo Jurássico" tem até 262 pés de comprimento, o que é obviamente um exagero bastante flagrante - até onde a ciência sabe, os maiores mosassauros reais tinham cerca de 56 pés de comprimento. Além dessa discrepância de tamanho, no entanto, a temível representação da criatura cinematográfica não está muito distante do status histórico real do mosassauro na cadeia alimentar. Ágil e poderoso, o mosassauro foi um dos poderosos predadores marinhos durante o Período Cretáceo, cerca de 145 a 66 milhões de anos atrás. Eles estavam equipados com mandíbulas assustadoras que não só podiam mastigar com bastante força, mas também se espalharam para os lados se tentassem comer algo particularmente grande. 

Em vez de uma única espécie, os mosassauros eram na verdade um grupo de predadores reptilianos semelhantes, muitos dos quais especializados em tipos específicos de presas. Isso ficou evidente em seus dentes. Os mosassauros que perseguiam presas mais macias tinham dentes serrilhados e afiados, enquanto aqueles que preferiam presas com casca, como tartarugas e crustáceos, tinham dentes arredondados, projetados especificamente para serem esmagados.

Lyrarapax unguispinus

Uma ameaça verdadeiramente antiga, o artrópode de aparência alienígena, com até um metro de comprimento, conhecido como Lyrarapax unguispinus, reinou há cerca de 500 milhões de anos. Apesar de sua aparência vagamente semelhante a um Pokémon e de seu tamanho comparativamente pequeno, a criatura era uma ameaça imparável de sua época. Na verdade, os cientistas teorizaram que estas criaturas podem ter sido tão perigosas que podem ter ajudado na rápida evolução da era Cambriana. É isso mesmo, L. unguispinus pode ter sido tão mortal que outras criaturas marinhas começaram a desenvolver maneiras de se manterem protegidas desses monstros.

Os espécimes adultos de L. unguispinus agarravam as presas com suas terríveis garras faciais, mas as criaturas maiores eram apenas uma parte do problema. Como os L. unguispinus recém-nascidos eram essencialmente apenas enxames de versões em miniatura dos adultos, eles também podiam caçar assim que nascessem - o que, por sua vez, significava que mesmo as criaturas que eram pequenas demais para serem capturadas pelo animal adulto não estavam a salvo de seus filhos. 

Acredita-se que o fato específico de L. unguispinus ter sido capaz de cravar os dentes em animais marinhos de todas as formas e tamanhos tenha sido um fator que contribuiu para a explosão evolutiva cambriana. Afinal, uma coisa é ter um predador que persegue uma presa de um tamanho específico – mas como ninguém no mar estava a salvo do L. unguispinus e dos seus filhotes, todos foram forçados a começar rapidamente a experimentar características complexas de sobrevivência.

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Escorpião marinho

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Um escorpião sem o ferrão venenoso pode não parecer particularmente assustador... até você descobrir que o animal em questão tem mais de três metros de comprimento e está nadando rapidamente em sua direção. Esse é o terror conhecido como escorpião marinho, o principal predador oceânico do período Siluriano (cerca de 443,8 a 419,2 milhões de anos atrás). Assim como os mosassauros, os escorpiões marinhos – ou eurypterids – eram um amplo grupo de predadores sob o mesmo guarda-chuva, sendo o enorme Jaekelopterus rhenaniae o maior de todos. 

Com um exoesqueleto protetor para defesa e garras desagradáveis para ataque, os grandes escorpiões marinhos eram um grande perigo no mar durante seu apogeu. Eles também eram altamente móveis, a ponto de poderem migrar através de oceanos inteiros. Isso permitiu que eles se tornassem o terror global dos mares, mas por razões não totalmente compreendidas pela ciência, o reinado do escorpião marinho terminou repentinamente há cerca de 393 milhões de anos. Isto também marcou o fim dos artrópodes de tamanho tão grande, o que torna os enormes escorpiões marinhos verdadeiros originais e os últimos da sua espécie – o que pode ser triste para o filo Arthropoda, mas uma ótima notícia para os nadadores oceânicos de todo o mundo. 

Dunkleosteus terrelli

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Dunkleosteus terrelli rondou em águas rasas durante o período Devoniano de 419,2 a 358,9 milhões de anos atrás, e passou algum tempo como um enigma arqueológico. Sua gigantesca cabeça blindada e seus dentes de lâmina fizeram os pesquisadores suspeitarem que se tratava de um enorme superpredador em forma de tubarão, com cerca de 9 metros de comprimento. No entanto, em 2023, Russell Engelman, da Case Western Reserve University, postulou que D. terrelli era na verdade um animal comparativamente baixo e atarracado. 

“Dunkleosteus terrelli já é um peixe estranho, mas acontece que as antigas estimativas de tamanho resultaram em negligenciarmos muitas características que tornavam este peixe ainda mais estranho, como um torso muito parecido com um atum”, disse Engleman (via Sci News). No entanto, ele ressaltou que o fato de o peixe ter “apenas” 3,5 a 4,3 metros de comprimento não diminui em nada sua eficiência como predador. “Essas coisas foram construídas como bolas de demolição”, disse ele. "As novas proporções do Dunkleosteus terrelli podem parecer bobas até você perceber que ele tem o mesmo formato corporal de um atum... e uma boca duas vezes maior que a de um grande tubarão branco." 

Como se um peixe de 4 metros, bem blindado e faminto, com uma boca enorme e dentes gigantescos, não fosse assustador o suficiente, D. terrelli também era diferente de tudo que os oceanos do mundo já tinham visto até então. Pode ter sido o primeiro superpredador vertebrado existente, bem como a maior criatura de sua época. 

Helicoprião

Helicoprion não é o maior ou mais feroz predador parecido com um tubarão desta lista. No entanto, certamente tem a mordida mais original. Quando os fósseis deste animal começaram a aparecer, os cientistas ficaram perplexos com a sua estranha formação de dentes em forma de serra e passaram algum tempo a descobrir precisamente para onde ele vai. O problema foi agravado pelo fato de os fósseis estarem incompletos, o que levou vários paleontólogos a fazerem uma série de suposições fundamentadas e bizarras sobre sua localização correta. Alguns pensaram que era uma formação externa enrolada na mandíbula superior ou inferior. Outros postularam que o "verticilo" do dente era na verdade uma série de pontas localizadas em outras partes do corpo do peixe, ou mesmo que era uma saliência completamente redonda que fazia o animal parecer um cortador de pizza. 

Em 2013, a verdade finalmente surgiu. A espiral dentária do Helicoprion era uma estrutura espiral em forma de serra que preenchia sua mandíbula inferior, e o animal em si era um peixe-rato pré-histórico semelhante a um tubarão. O verticilo dentário era um aparelho complicado onde diferentes dentes serviam ao seu próprio propósito: com ele, o helicóptero podia fisgar a presa, cortá-la e empurrá-la na boca em um movimento rápido. Por causa dessa configuração oral única e misteriosa, o animal era capaz de comer praticamente qualquer presa.   

Plesiossauro

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Vários tipos de plesiossauros foram encontrados em muitos cantos dos oceanos do planeta de 215 a 66 milhões de anos atrás. O plesiossauro clássico foi um dos primeiros membros da equipe e tinha cerca de 4,5 metros de comprimento. Foi instantaneamente reconhecível por seu pescoço longo, corpo aerodinâmico e nadadeiras proeminentes – bem como por seus dentes afiados, é claro. 

O plesiossauro pode ser um dos mais famosos predadores de répteis aquáticos pré-históricos que existem. Não porque fosse a maior ou a coisa mais assustadora do oceano - mas porque teorias persistentes sugerem que ainda podem existir hoje. O Monstro do Lago Ness é um dos criptídeos mais famosos do mundo, e a possibilidade de sua existência continua a atrair leigos e cientistas. As pessoas sugeriram que o lendário monstro escocês poderia ser qualquer coisa, desde um enorme esturjão ou tubarão da Groenlândia até uma grande enguia, mas uma teoria que continua surgindo é que o monstro do Lago Ness poderia ser algum tipo de plesiossauro sobrevivente de água doce. Embora não haja nenhuma evidência sólida para apoiar esta teoria - ou qualquer outra teoria do monstro do Lago Ness, aliás - ela pelo menos mantém o nome dos plesiossauros na boca das pessoas. 

Tanistrofeu

Tanystropheus hydroides é uma peculiaridade nesta lista em mais de um aspecto. Este predador de até 6 metros nadou pelos mares há cerca de 242 milhões de anos e é famoso por fazer muito pouco sentido para os paleontólogos graças à sua constituição de pescoço enorme que não é adequada para um animal marinho ou terrestre. Seu pescoço também era notavelmente rígido devido ao seu comprimento, o que aumentava o mistério. Em 2020, os investigadores finalmente descobriram que o tanystropheus era um predador aquático que vivia em águas rasas, provavelmente deitado imóvel e arrebatando peixes e lulas enquanto nadavam. Havia também uma versão menor desse predador peculiar chamado T. longobardicus. 

Esta estranha fera com pescoço de cobra era sem dúvida um terrível inimigo para suas presas, mas sua estranha constituição significava que ela não estava isenta de predadores. O pescoço longo era um pouco fraco, e feras maiores com mandíbulas fortes o suficiente eram capazes de atacá-lo e até mesmo decapitar o tanystropheus. 

[Imagem em destaque de Ghedoghedo via Wikimedia Commons | Cortado e dimensionado | CC BY-SA 3.0]

Pliossauro

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Os pliossauros foram um aspecto aterrorizante da vida no oceano de 200 a 65,5 milhões de anos atrás. Um grupo de monstros que variava muito em tamanho, eles eram predadores poderosos que desfrutavam da vantagem combinada de força, velocidade e uma boca cheia de dentes afiados e estriados que foram personalizados para ataques de mordidas repetidas. 

Os grandes, poderosos e mortais pliossauros eram predadores tão eficientes que o Dr. Andre Rowe, da Universidade de Bristol, os comparou a outro famoso perigo pré-histórico. "O animal teria sido tão grande que acho que teria sido capaz de atacar efetivamente qualquer coisa que tivesse a infelicidade de estar em seu espaço", ele analisou um fóssil particularmente bem preservado em uma entrevista à BBC, "Não tenho dúvidas de que era como um T. rex subaquático." Não é nenhuma surpresa, então, que essas criaturas fossem os melhores cães de sua época, a ponto de a maior ameaça a um pliossauro ser outro pliossauro.

Os pliossauros variavam muito em tamanho e, como tal, podem ser difíceis de categorizar. Um animal particularmente difícil é o Cronossauro, que tinha cerca de 12 metros de comprimento e era capaz de engolir uma pessoa inteira – embora “inteiro” fosse uma opção improvável para sua presa, dada a sua variedade de dentes de 30 centímetros. Embora sejam geralmente aceitos como um tipo de pliossauro, os fósseis do Kronosaurus são tão diferentes uns dos outros que os pesquisadores não têm certeza absoluta de quais pertencem ao gênero e quais não.

Liviatan

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Uma das grandes feras marinhas da ficção é a baleia branca titular em "Moby Dick", de Herman Melville. Apropriadamente, quando os cientistas descobriram uma enorme baleia predadora de 12 ou 13 milhões de anos atrás, deram-lhe o nome de Livyatan melvillei para homenagear a criação de Melville. Na verdade, a baleia era tão impressionante que o plano original era apostar tudo na frente do monstro e chamar a criatura de Leviatã melvillei para combinar as imagens de Moby Dick com o nome de uma gigante serpente marinha bíblica, mas "Leviatã" já estava escolhido, então eles mudaram para a palavra hebraica para a criatura mitológica.

Então, quão impressionante foi Livyatan para justificar um nome científico tão legal? Impressionante o suficiente para derrotar facilmente um megalodonte em uma luta, se necessário, ao que parece. Este predador pré-histórico podia ter até 18 metros de comprimento e lembrava um pouco um enorme cachalote com uma boca desproporcionalmente grande, de 1,2 metro de largura, cheia de dentes de 14 polegadas. Embora esteja claro que era um predador de ponta altamente perigoso, ainda existem muitos mistérios em torno de Livyatan, visto que apenas um crânio parcial foi encontrado. 

Predador X

O fascinante codinome Predator X é tecnicamente uma subespécie de pliossauro chamada Pliosaurus funkei, mas seu poder físico e o mistério inicial em torno de sua descoberta deram a este terrível caçador marinho sua própria entrada. Os fósseis desta criatura de 150 milhões de anos foram descobertos pela primeira vez em 2006, e ficou imediatamente claro que era diferente do pliossauro médio, mas demorou até 2012 para descobrir que o chamado Predador X era uma espécie inteira anteriormente desconhecida.

Chegando relativamente tarde à família dos pliossauros, P. funkei era um predador de 12 metros com membros grandes que o tornavam um nadador particularmente habilidoso. Ele vivia na região do Ártico e, graças à sua mordida brutal – nada menos que quatro vezes mais forte que o T. rex – estava firmemente empoleirado no topo da cadeia alimentar de sua época. Como exemplo de seu poder absoluto, os cientistas acreditam que algumas das presas favoritas do P. funkei não eram outros senão os plesiossauros, que não eram exatamente ingênuos. 

Basilossauro

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O Basilosaurus pode parecer bobo, mas encontrar um no oceano pré-histórico há cerca de 35 milhões de anos não passou de más notícias. O predador de cabeça longa e 21 metros de altura lembrava uma combinação de uma serpente marinha e uma baleia esticada e era, na verdade, um antepassado primitivo desta última. Sua aparência peculiar também o tornou um desafio para os cientistas – o nome Basilosaurus se traduz literalmente como “lagarto rei”, graças à suposição inicial de que se tratava de uma enorme criatura reptiliana. No entanto, sua aparência e a maneira como nadava, contorcendo a cauda, ​​desmentiam o fato de que era na verdade um dos primeiros predadores mamíferos. 

Como você pode supor, uma baleia carnívora pré-histórica de 21 metros de altura tem todas as características de um predador de ponta e, como resultado, o Basilosaurus comia praticamente tudo o que queria. Sua dieta incluía de tudo, desde outras baleias até tubarões, e ele podia até comer tartarugas graças aos seus dentes que eram igualmente adequados para morder conchas duras e carne macia.