Toda a humanidade beneficia da Antártida e do Oceano Antártico que a rodeia. Para alguns, esses benefícios podem parecer inestimáveis. Mas no nosso mundo orientado para o mercado, calcular o valor económico do ambiente pode ser uma ferramenta útil para angariar apoio para a sua protecção.



Essa foi a intenção da nossa nova pesquisa. Analisámos os números sobre o valor dos serviços que a Antártida e o Oceano Antártico prestam em termos de pesca, turismo e vários processos naturais que apoiam o funcionamento da Terra.

E o resultado? Calculamos o valor económico em impressionantes 180 mil milhões de dólares (276 mil milhões de dólares australianos) por ano. Esperamos que as nossas descobertas ajudem a priorizar as ações de conservação na Antártida e a galvanizar o apoio internacional para proteger a região da devastação das alterações climáticas.

Benefícios visíveis e invisíveis

Os muitos benefícios que a natureza oferece aos humanos são conhecidos como “serviços ecossistêmicos”.

Alguns serviços prestados pela Antártica e pelo Oceano Antártico são invisíveis para a maioria das pessoas. Por exemplo, o Oceano Antártico absorve dióxido de carbono (CO₂) da atmosfera e o gelo da região reflete o calor. Esses processos ajudam a regular o clima da Terra

O Oceano Antártico também ajuda a transportar água ao redor do globo, o que ajuda a distribuir calor, água doce, carbono e nutrientes. Estes são conhecidos como serviços “reguladores”.

Podemos pensar no valor destes serviços em termos do custo que resultaria se não fossem prestados. Por exemplo, a camada de gelo da Antártida contém 30 milhões de quilómetros cúbicos de gelo. Se esse gelo derretesse como resultado do aquecimento global, os efeitos nas comunidades costeiras de todo o mundo seriam catastróficos.

Outros benefícios proporcionados pela região Antártica são mais visíveis. Por exemplo, os humanos dependem da marlonga negra e do krill para alimentação, produtos farmacêuticos e suplementos dietéticos. Um Oceano Antártico mais quente e mais ácido afectaria as unidades populacionais de peixes – tanto na região como noutros locais – e algumas espécies poderiam ser extintas.

A região Antártica também fornece serviços culturais, como a realização de pesquisas científicas vitais. E nos últimos anos, a Antártida registou um aumento no número de turistas.

Então, quanto esses serviços realmente valem para a humanidade? Nossa pesquisa examinou essa questão.

Calculando os números

Usamos vários métodos para estimar o valor de cada serviço. Alguns, como o fornecimento de alimentos, podem ser facilmente calculados observando o que o mercado está disposto a pagar. Outros, como evitar danos devido à absorção de CO₂, são mais complicados de atribuir valor.

Comecemos pelo turismo. O número de visitantes da Antártica – principalmente por navios – aumentou acentuadamente nas últimas décadas, de cerca de 8.000 por ano em 1993–1994 para 105.000 em 2022–2023. Estimamos o valor anual da indústria do turismo antártico em cerca de 820 milhões de dólares.

E os benefícios da pesca? Considerando as toneladas de merluza e krill capturadas na região, estimamos o valor em cerca de 370 milhões de dólares por ano.

Finalmente, estimámos o valor económico dos “serviços de regulação”, tais como o armazenamento de carbono, a regulação do nível do mar e a reflexão da luz. Fizemos isto multiplicando as estimativas do valor do carbono armazenado no Oceano Antártico pelas estimativas do custo social do carbono.

Este foi um cálculo complexo, que explicamos com mais detalhes em nosso artigo. No geral, estimamos o valor dos serviços de regulação da região em cerca de 179,3 mil milhões de dólares por ano.

No total, isto eleva o valor total dos serviços ecossistémicos da Antártida e do Oceano Antártico para cerca de 180 mil milhões de dólares por ano. Esta é uma estimativa conservadora que exclui alguns serviços ecossistémicos.

Por exemplo, pensa-se que a Corrente Circumpolar Antártica e os giros oceânicos vizinhos — que distribuem nutrientes antárticos por todo o mundo — ajudam a aumentar o valor da pesca global em cerca de 2,8 mil milhões de dólares. Não incluímos isso no cálculo acima para evitar dupla contabilização com outros serviços reguladores.

E devido à falta de dados, não conseguimos sequer estimar aproximadamente o valor do trabalho científico na Antártida, pelo que isto também está excluído. Mas a investigação na Antártida pode ter evitado danos significativos nos meios de subsistência e nas infraestruturas em todo o mundo – por exemplo, através da monitorização das alterações no gelo e nos níveis do mar – e podemos esperar que esta contribuição aumente no futuro.

E a região presta outros serviços importantes que não temos informações suficientes para estimar, como ingredientes medicinais ainda a serem descobertos.

Qual ​​o papel do Tratado da Antártida?

À medida que o Oceano Antártico se torna mais quente e mais ácido, os seus sistemas naturais sofrerão enormes mudanças. Isto reduzirá os muitos benefícios que a região da Antártida proporciona, com grandes custos para o mundo. Então, como deverá a comunidade global responder?

A Antártica e o Oceano Antártico são governados pelo Tratado da Antártida, que foi adotado em 1959. As ameaças que descrevemos não foram previstas na altura e o tratado não as aborda.

As partes do tratado têm autoridade para salvaguardar alguns serviços ecossistémicos, como o turismo, a pesca e a ciência. Mas são incapazes de salvaguardar eficazmente outros, como regular os serviços quando a ameaça vem de fora da área da Antártica.

O tratado evoluiu ao longo dos anos. Agora deve ir mais longe, para salvaguardar os enormes benefícios – económicos e outros – que a região proporciona ao mundo.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.