Uma mudança notável encheu o ar no verão passado – uma mudança real na qualidade do ar. Os incêndios florestais no Canadá produziram céus cheios de fumaça e ar queimado com cheiro químico. A mídia nacional mostrou imagens de céus alaranjados na cidade de Nova York e em outras áreas urbanas. A qualidade insalubre do ar assolou grande parte dos Estados Unidos durante os meses mais quentes e, em vários momentos, várias cidades dos EUA tiveram a pior qualidade do ar do mundo.

Globalmente, a poluição do ar contribui para mais de 4 milhões de mortes por ano. A poluição do ar não cumpre os padrões de qualidade do ar baseados na saúde para mais de 100 milhões de residentes dos EUA. Prevê-se que as condições causadas pelo clima – como os incêndios florestais – piorem a poluição atmosférica e a qualidade do ar. Garvin Heath, principal engenheiro ambiental e ilustre membro da equipe de pesquisa do Laboratório Nacional de Energia Renovável (NREL), espera ajudar a mudar tudo isso.

“Mesmo em um país que tem um ar tão limpo como os Estados Unidos em geral, grande parte da poluição do ar é causada pela combustão, e a combustão se origina principalmente do sistema energético”, disse Heath no vídeo Long Story Short lançado recentemente. “Quando pensamos em trocar energias renováveis ​​por energia convencional – especialmente fóssil – estamos a limpar os céus porque estamos a emitir menos poluentes atmosféricos.”

Demonstrando os benefícios da descarbonização e das energias renováveis

A pesquisa sobre a qualidade do ar no NREL centra-se na quantificação dos benefícios das energias renováveis ​​e das estratégias de descarbonização nos resultados de saúde pública. Compreender os impactos da qualidade do ar na saúde pública é fundamental para avaliar as intervenções políticas e priorizar caminhos para a redução da poluição. A pesquisa sobre qualidade do ar do NREL inclui modelos de qualidade do ar regionais e específicos de fontes, análises de impacto na saúde pública, avaliação de co-benefícios e justiça ambiental focada na qualidade do ar e análises de transição energética justa.

A quantificação dos co-benefícios das energias renováveis ​​e das estratégias de descarbonização revelou-se benéfica no estudo Los Angeles 100% Renewable Energy (LA100). No estudo, os investigadores analisaram caminhos para alcançar 100% de energia renovável no sector energético, e as simulações mostraram reduções nas concentrações de partículas finas equivalentes a quase duas décadas de esforços de redução da poluição atmosférica em Los Angeles.

Esses esforços fornecem insights acionáveis ​​que podem informar políticas equitativas e melhorar a qualidade do ar na AL. Com base no LA100, o NREL fez parceria com a Lituânia para lançar o Estudo de Energia 100% Renovável da Lituânia, que também incluirá uma ênfase na qualidade do ar e na análise da saúde pública.

Abordando as disparidades de saúde relacionadas à qualidade do ar

Tão importante como quantificar os impactos dos poluentes na saúde pública é compreender as disparidades dos impactos entre as diferentes comunidades e identificar caminhos para os equalizar.

“Diferentes grupos demográficos vivenciam a poluição do ar de maneiras diferentes”, disse Heath. “Estudos demonstraram que pessoas de cor e pessoas de baixa renda experimentam graus mais elevados de poluição do ar e efeitos relacionados à saúde do que suas contrapartes brancas.

Com várias ferramentas de análise da qualidade do ar à sua disposição, os investigadores da qualidade do ar Heath e NREL fornecem uma visão abrangente das questões de qualidade do ar para ajudar os decisores a melhorar os resultados de saúde pública com vista a maximizar os benefícios em termos de justiça ambiental ao conceber planos de descarbonização.

Através de seu trabalho como co-líder do Joint Institute for Strategic Energy Analysis Energy and Atmospheric Systems Catalyzer, a equipe de Heath trabalhou para desenvolver ainda mais essas ferramentas e capacidades de análise da qualidade do ar para espalhar o impacto desta área de pesquisa. Um exemplo é o LA100 Equity Strategies, uma continuação do estudo LA100.

Este estudo concentrou-se na eletrificação do transporte pesado como forma de reduzir as emissões, concentrações e efeitos de poluentes atmosféricos. Os caminhões pesados ​​viajam em Los Angeles principalmente nas principais estradas, como rodovias, o que está relacionado com a localização de muitas comunidades desfavorecidas. O estudo concluiu que a eletrificação de camiões pesados ​​deverá ajudar a reduzir as disparidades de saúde relacionadas com a qualidade do ar.

Modelagem dos efeitos da qualidade do ar na saúde internacional

Tal como o ar não pára nas fronteiras, os investigadores da qualidade do ar do NREL têm trabalhado para ajudar a resolver problemas de qualidade do ar e de saúde pública em todo o mundo. O NREL apoiou a expansão de um modelo doméstico de qualidade do ar para criar o Modelo de Intervenção Global para a Poluição do Ar (Global InMAP), que pode quantificar a qualidade do ar e as mudanças na saúde em qualquer lugar do mundo. A primeira aplicação do Global InMAP foi na avaliação de cenários de integração e transmissão de energias renováveis ​​no Sudeste Asiático, num estudo realizado em parceria com o Centro de Energia da ASEAN, a Universidade de Minnesota e a USAID.

Separadamente, o NREL examinou as ligações entre a produção de electricidade e a qualidade do ar na Ásia Central e do Sul, identificando políticas que podem mitigar o impacto da produção de energia na qualidade do ar e na saúde pública. Os pesquisadores também analisaram os impactos da poluição do ar na geração de energia solar.

“Quando a qualidade do ar é má, as pessoas sabem disso – podem vê-lo, podem cheirá-lo, podem senti-lo e isso tem efeitos na sua saúde”, disse Heath. “Se pudermos passar das tecnologias emissoras para fontes de energia renováveis, seremos capazes de diminuir as emissões e, portanto, diminuir os efeitos sobre a saúde que delas resultam”.

Fornecido pelo Laboratório Nacional de Energia Renovável