A atmosfera da Terra mantém um nível constante de oxigênio, seja em um dia chuvoso de inverno ou em um verão quente. Do outro lado do oceano, as concentrações de oxigênio variam enormemente entre diferentes locais e ao longo do tempo. Às vezes, os níveis de oxigênio mudam ao longo do dia, enquanto em algumas partes profundas do oceano as concentrações de oxigênio permanecem constantes. Em certos lugares, não há oxigênio algum, mas a vida ainda prospera.



As espécies marinhas respondem à desoxigenação dos oceanos (a diminuição dos níveis de oxigénio na água do mar) de forma diferente dependendo do local onde vivem. Com os mares ameaçados pelas alterações climáticas e pela poluição, que contribuem para a desoxigenação, algumas espécies marinhas correm maior risco do que outras.

Como ecologista marinho, pesquiso como as mudanças na disponibilidade de oxigénio afectam a resistência dos animais marinhos às alterações climáticas. Os meus estudos mostram que as espécies marinhas costeiras expostas à variabilidade diária do oxigénio são mais resistentes a picos de desoxigenação do que as criaturas que vivem nas profundezas e que estão adaptadas a níveis consistentes de oxigénio.

Pela costa

Para criaturas costeiras como chocos, estrelas do mar ou caranguejos que vivem em ervas marinhas, florestas de algas ou manguezais, a vida diária é uma montanha-russa de oxigênio. Durante o dia, a fotossíntese das algas e plantas é desencadeada pela luz solar e produz uma enorme quantidade de oxigênio. Isto leva à supersaturação de oxigênio, um estado em que é produzido tanto oxigênio que bolhas de oxigênio são liberadas na água.

Ecossistemas costeiros como ervas marinhas, algas, corais e mangais ajudam a fornecer um amortecedor para a desoxigenação porque esta supersaturação estimula o metabolismo da vida marinha que aí vive – com mais oxigénio disponível, os animais podem produzir mais energia e lidar mais facilmente com uma ligeira desoxigenação.

À noite, sem luz solar, as algas e plantas costeiras não fotossintetizam. Em vez disso, absorvem oxigénio através do processo de respiração – tal como os animais respiram, as folhas das plantas respiram e levam oxigénio para as suas células. Portanto, os animais são expostos diariamente a um ambiente com baixo teor de oxigênio.

Estes animais marinhos evoluíram para lidar com níveis flutuantes de altos e baixos níveis de oxigénio na água do mar, explorando a sobressaturação de oxigénio durante o dia para se protegerem do aumento das temperaturas e da poluição. Depois, durante a noite, quando o oxigénio é escasso, passam para outros processos de metabolismo anaeróbico, como a fermentação – tal como os nossos músculos produzem ácido láctico durante exercício anaeróbico intenso. Os caranguejos predadores, por exemplo, caçam ativamente nos manguezais durante a noite com oxigênio muito limitado.

Mas os animais costeiros adaptados à escassez de oxigénio a curto prazo não conseguem lidar bem com longos períodos sem muito oxigénio. Assim, surgem problemas quando as flutuações diárias de oxigénio são perturbadas pelo aquecimento global e pela poluição causada pelo homem, fazendo com que as condições de baixo teor de oxigénio persistam durante dias ou semanas. Para os ouriços-do-mar, isso os torna mais lentos e menos capazes de escapar dos predadores. Para outros animais, isto pode resultar em taxas de alimentação mais lentas ou crescimento reduzido.

No fundo do oceano

Em profundidades entre 200 e 1.500 metros, na chamada “zona mínima de oxigênio”, o oxigênio está no nível mais baixo de saturação. Aqui, alguns animais de águas profundas, especialmente peixes, estão bem adaptados a estas condições extremamente baixas de oxigénio. Embora estes peixes não sejam directamente afectados pela desoxigenação porque já prosperam neste habitat, é mais provável que a desoxigenação expanda esta zona de baixo oxigénio, afectando potencialmente os peixes próximos que não podem tolerar mais desoxigenação.

No abismo, a profundidades de mais de 3.000 metros, os animais estão acostumados a viver em condições onde os níveis de oxigênio nunca oscilam. A luz solar nunca atinge as partes mais profundas do fundo do mar e, portanto, a fotossíntese não pode acontecer. Aqui, as correntes oceânicas reduzem um fornecimento constante de oxigénio, mas as alterações climáticas estão a afectar a dinâmica destas correntes.

Mesmo a mais ligeira redução nos níveis de oxigénio pode ser catastrófica para a vida marinha aqui. Em certos cenários, a mineração em alto mar pode libertar grandes quantidades de matéria orgânica dos sedimentos. Isto poderia reagir com qualquer oxigênio disponível e esgotá-lo ainda mais, resultando na morte de criaturas vivas.

No fundo marinho salgado

Em alguns locais, incluindo o Mar Vermelho, piscinas de salmoura muito salgada ou lagos submarinos no fundo do mar estão repletos de vida, apesar de não haver oxigénio. Bactérias, caranguejos, mexilhões e peixes semelhantes a enguias evoluíram nestes mares desoxigenados e não serão afetados por mais desoxigenação.

Do outro lado do oceano, a desoxigenação pode exacerbar outras ameaças, como a acidificação dos oceanos (a redução do pH do oceano) ou aumentos e diminuições repentinos na salinidade. Juntas, estas alterações podem ser letais para espécies marinhas que sobrevivem em condições muito específicas.

Portanto, condições persistentes de baixo oxigênio representarão diferentes níveis de ameaça para animais em diferentes habitats. Os habitats costeiros que produzem oxigénio, como os tapetes de ervas marinhas, devem ser protegidos e restaurados. A corrente oceânica que leva o oxigénio às profundezas do mar também é vital, e a melhor forma de a conservar é abrandar o aquecimento global o mais rapidamente possível.

Fornecido por The Conversation


Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.