A melhor maneira de manejar árvores e florestas para as mudanças climáticas e contabilizar as contribuições das florestas e atividades florestais nos orçamentos de carbono continua acaloradamente contestada. As florestas podem absorver dióxido de carbono (CO₂) ou liberar mais CO₂ na atmosfera. A madeira pode substituir combustíveis fósseis ou materiais que consomem muita energia, mas as florestas também são grandes reservatórios de carbono que adicionam picos de emissão se perturbadas.

A concentração atmosférica de CO₂ aumentou de 280 ppm pré-industriais (partes de volume por milhão) para pouco acima de 407 ppm - e chegará a 550 ppm em 2050. Como principal gás de efeito estufa, O CO₂ impulsiona as mudanças climáticas induzidas pelo homem. A maioria das emissões globais de CO₂ vem da queima de combustíveis fósseis, mas o desmatamento líquido ainda adiciona cerca de cinco bilhões de toneladas métricas de CO₂ por ano.

O desmatamento global é determinado principalmente pelo desmatamento em grande escala de florestas tropicais, ainda progredindo em cerca de 3 milhões de hectares por ano. Em contraste, As florestas europeias foram derrubadas ao longo de muitos séculos e agora estão se expandindo, tendo crescido cerca de 11 milhões de hectares desde 1990. O novo crescimento de florestas em terras desmatadas cria sumidouros de carbono que removem CO₂ da atmosfera.

A madeira pode reduzir as emissões de carbono ao ser substituída por materiais como cimento ou metal, e substituição de combustíveis fósseis na geração de energia. O CO₂ liberado quando a madeira é queimada pode ser recuperado com o plantio de novas árvores, tornando a madeira uma fonte renovável de energia.

Contabilizar as florestas e atividades florestais nos balanços de carbono é uma tarefa controversa. Por exemplo, a quantidade de extração de madeira que pode ser considerada sustentável é regularmente contestada, mesmo entre os países europeus. O uso crescente de combustíveis de madeira na geração de energia também está criando resultados discutíveis.

Essas controvérsias muitas vezes se resumem a uma escolha entre bloquear os reservatórios de carbono existentes em árvores e florestas, ou o cultivo de florestas em produtos de madeira que substituam alternativas intensivas em combustíveis fósseis.

Novo, florestas de crescimento rápido removem carbono atmosférico rapidamente, mas têm reservatórios de carbono relativamente pequenos. Florestas envelhecidas capturam carbono a taxas decrescentes, mas constroem grandes reservatórios de carbono na biomassa e nos solos. Quando uma floresta mais antiga é desmatada, não só a madeira é removida, mas o carbono da biomassa não utilizada e do solo também é liberado de volta para a atmosfera, criando uma "dívida de carbono". Especialmente grande, árvores velhas armazenam a maior parte do carbono, mas geralmente têm mais de 100 anos. O reembolso da dívida de carbono pode, Portanto, demorar muito.

Teoricamente, florestas mais velhas alcançam um equilíbrio, quando o carbono absorvido em um novo crescimento é equilibrado pelo carbono liberado por meio de processos de decomposição. Mas isso foi provado errado. Mesmo as florestas com 800 anos ainda continuam a absorver carbono, e, talvez mais surpreendentemente, individual grande, árvores velhas mantêm altas taxas de crescimento, também. As florestas antigas não são apenas grandes reservatórios de carbono que vale a pena manter, mas continuar ativamente capturando carbono atmosférico.

Protegendo florestas mais antigas

Existem riscos. Primeiro, não sabemos por quanto tempo as florestas maduras continuarão a absorver CO₂ adicional à medida que as concentrações atmosféricas aumentam ainda mais e empurram os ecossistemas florestais ainda mais rapidamente para territórios inexplorados. O estudo de florestas maduras em uma atmosfera futura requer experimentos em grande escala, como o programa Free Air CO₂ Enrichment (FACE) iniciado pelo Instituto de Pesquisa Florestal de Birmingham. Somente essas maravilhas tecnológicas elaboradas (e bastante caras) podem fornecer os dados do mundo real necessários para responder a essa pergunta.

Segundo, distúrbios de grande escala, como incêndios florestais, morte por seca ou epidemias de pragas, impedir que as árvores absorvam mais carbono e também mobilizar o carbono dos solos e das árvores em decomposição ou queimadas. Por exemplo, florestas na Colúmbia Britânica, Canadá, passaram de um sumidouro de carbono a uma fonte líquida de carbono após surtos em grande escala de um besouro do pinheiro nativo. Muito pouco se sabe sobre como as mudanças ambientais e o aumento do CO₂ afetam a vulnerabilidade das árvores e a resiliência dos ecossistemas florestais.

Do lado positivo, em um país com baixa cobertura florestal, como o Reino Unido, qualquer reflorestamento sensato (evitando turfeiras) é benéfico para o equilíbrio do carbono. Ainda assim, o manejo das florestas apenas para seu benefício de carbono não entenderia o ponto principal. Especialmente as árvores e florestas mais antigas fornecem uma série de serviços, incluindo biodiversidade, mitigação de inundações, água limpa e benefícios para o bem-estar humano.

Quaisquer incentivos de política devem ter como objetivo resultados equilibrados para todos os bens e serviços florestais. Incentivos que mercantilizam um serviço, mas não outros, muitas vezes criam consequências indesejadas. No que diz respeito às florestas, tais erros são caros, porque leva muito tempo para reverter os efeitos adversos em árvores e florestas antigas.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.