Um estudo realizado em 13 de março descobriu que as árvores urbanas podem sobreviver ao aumento do calor e a pragas de insetos muito bem - a menos que tenham sede. Água insuficiente não prejudica apenas as árvores, mas permite que outros problemas tenham um efeito desproporcional nas árvores em ambientes urbanos.

"Veríamos algumas árvores urbanas vibrantes cobertas por insetos cochonilhas, mas também veríamos outras árvores urbanas claramente estressadas e em dificuldades, cobertas por insetos cochonilhas, "diz Emily Meineke, pesquisador de pós-doutorado em Harvard e primeiro autor de um artigo sobre o estudo. "Queríamos saber o que permitiu que algumas árvores lidassem com essas pragas com muito mais sucesso."

"Isso é importante porque as árvores precisam crescer para realizar serviços ecossistêmicos valiosos, como a remoção de poluentes do ar e o armazenamento de carbono, "diz Steve Frank, professor associado de entomologia da North Carolina State University e co-autor do artigo.

É extremamente difícil projetar um estudo de campo que trate dessas questões sobre o papel de várias variáveis ​​ambientais, dados todos os fatores não controlados em um ambiente urbano. Portanto, os pesquisadores usaram dados de campo e experimentos de laboratório controlados.

Os pesquisadores coletaram dados detalhados sobre 40 salgueiros (Quercus phellos) urbanos ao longo de dois anos. Os dados incluíram temperatura, como as árvores estavam com estresse hídrico, e a densidade de cochonilhas. Os insetos escamados (espécies Partenolecânio) são pragas arbóreas bem conhecidas.

Mas os pesquisadores também conduziram experimentos de laboratório usando mudas de carvalho de salgueiro. Nestes experimentos, os pesquisadores manipularam três variáveis ​​durante o cultivo dos carvalhos:temperatura, água e presença de cochonilhas.

Os pesquisadores descobriram que temperaturas mais altas podem realmente ter um efeito positivo no crescimento das árvores, contanto que as árvores tivessem água adequada. E as cochonilhas tiveram pouco ou nenhum efeito adverso nas árvores se as árvores não sofressem de estresse hídrico.

Os pesquisadores também descobriram que o estresse hídrico limitava o crescimento das árvores por si só. Mas a presença de aumento de calor e / ou cochonilhas, quando combinado com estresse hídrico, teve um efeito multiplicador - reduzindo o crescimento muito mais do que o estresse hídrico ou apenas os insetos cochonilhas.

"Isso nos diz que as estratégias de gestão destinadas a aumentar a hidratação das árvores nas cidades podem reduzir os efeitos adversos de todos os três desses estressores principais, "diz Meineke, um ex-Ph.D. aluno no laboratório de Frank. "E isso provavelmente se tornará cada vez mais importante à medida que a disponibilidade de água, a temperatura e a abundância de pragas são afetadas por uma maior urbanização e mudanças climáticas. "

"Por exemplo, os planejadores urbanos podem projetar paisagens urbanas que retêm a água da chuva na vegetação; investir em estratégias de hidratação, como qualidade e volume de solo adequados; e plantam espécies e genótipos de árvores tolerantes à seca nas partes mais quentes de suas cidades, "Frank diz.

"Seguindo em frente, estamos muito curiosos sobre a prevalência de estresse hídrico em árvores urbanas em todo o mundo - e se isso leva a problemas semelhantes em relação ao impacto de pragas de árvores, "Meineke diz." Se sim, a melhoria da hidratação das árvores pode se tornar uma prioridade mais alta para o manejo florestal urbano. "

O papel, "A disponibilidade de água impulsiona as respostas do crescimento das árvores urbanas à herbivoria e ao aquecimento, "será publicado em 13 de março no Journal of Applied Ecology .