As pedras não flutuam na água - isso é um truísmo. Mas dificilmente existe uma regra sem exceção. Na verdade, algumas erupções vulcânicas produzem um tipo de rocha muito porosa com uma densidade tão baixa que flutua:Pedra-pomes. Uma quantidade extraordinariamente grande dela está atualmente à deriva do sudoeste do Pacífico em direção à Austrália. Quando foi avistado pela primeira vez nas águas ao redor do estado insular de Tonga, no início de agosto, quase formou uma camada coerente na superfície do oceano. A "jangada de pedra-pomes" chegou às manchetes em todo o mundo.

Vários vulcões subaquáticos foram discutidos na época como a fonte potencial. Mas a prova direta da origem exata da pedra-pomes estava faltando até agora. Pesquisadores do GEOMAR Helmholtz Center for Ocean Research Kiel (Alemanha), junto com colegas do Canadá e da Austrália, agora estão publicando evidências no Jornal de Vulcanologia e Pesquisa Geotérmica que identifica claramente o culpado. É um vulcão subaquático até agora sem nome, apenas 50 quilômetros a noroeste da ilha de Vava'u de Tonga. "Na literatura científica internacional, ele aparece até agora apenas sob o número 243091 ou como Vulcão F, "diz o Dr. Philipp Brandl da GEOMAR, primeiro autor do estudo.

Em janeiro deste ano, o Dr. Brandl e vários de seus co-autores estavam trabalhando na região no navio de pesquisa alemão SONNE. A expedição, chamado ARCHIMEDES, com o objetivo de estudar a formação de uma nova crosta na região geologicamente extremamente dinâmica entre Fiji e Tonga. "Quando eu vi as reportagens sobre a balsa de pedra-pomes na mídia no verão, Fiquei curioso e comecei a pesquisar com meus colegas, "diz o geólogo.

A equipe encontrou o que procurava em imagens de satélite de acesso livre. Em uma imagem do satélite da ESA Copernicus Sentinel-2 tirada em 6 de agosto de 2019, traços claros de uma erupção subaquática ativa podem ser vistos na superfície da água. Uma vez que as imagens são exatamente georreferenciadas, eles poderiam ser comparados com mapas batimétricos correspondentes do fundo do mar. "Os traços da erupção se encaixam exatamente no Vulcão F, "diz o Dr. Brandl.

Para estar do lado seguro, os pesquisadores também compararam essa posição com informações de estações da rede sísmica global que registraram os sinais da erupção. "Infelizmente, a densidade dessas estações na região é muito baixa. Havia apenas duas estações que registraram sinais sísmicos de uma erupção vulcânica. Contudo, seus dados são consistentes com o Vulcão F como origem, "diz o Dr. Brandl.

Pedra-pomes pode se formar durante erupções vulcânicas, quando a lava viscosa é formada por gases vulcânicos, como vapor d'água e dióxido de carbono. Isso cria tantos poros na rocha em resfriamento que sua densidade é menor do que a da água. "Durante uma erupção subaquática, a probabilidade de gerar pedra-pomes é particularmente alta, "explica o Dr. Brandl.

Com a ajuda de imagens de satélite adicionais, a equipe rastreou a deriva e a dispersão da jangada de pedra-pomes até meados de agosto. Ele vagarosamente foi à deriva para o oeste e atingiu uma área de até 167 quilômetros quadrados. Isso tem cerca de duas vezes o tamanho de Manhattan. A equipe também foi capaz de limitar a magnitude da erupção subaquática. Correspondeu a um índice de erupção vulcânica de 2 ou 3, que é semelhante às erupções recentes do Monte Stromboli, por exemplo.

Com a direção e velocidade atuais, a jangada de pedra-pomes deve atingir a Grande Barreira de Corais na costa leste da Austrália no final de janeiro ou início de fevereiro. Biólogos, em particular, estão aguardando ansiosamente por este evento porque as jangadas de pedra-pomes podem desempenhar um papel importante na dispersão da fauna na imensidão do Oceano Pacífico. A equipe de geólogos de Kiel gostaria de examinar amostras da pedra-pomes para determinar a geoquímica do Vulcão F com mais precisão. "Talvez nossos colegas australianos nos enviem algumas amostras no próximo ano, "diz o Dr. Brandl.