As plantações de dendezeiros estão causando um enorme impacto a jusante nas bacias hidrográficas
Quando as plantações de dendezeiros degradam a qualidade da água, os papuas indígenas suportam o peso dos efeitos. Crédito:WRI Indonésia A procura global de óleo de palma – o óleo vegetal mais consumido no planeta, em tudo, desde macarrão instantâneo a batom – está a impulsionar a desflorestação tropical em todo o mundo. Embora muitos estudos tenham mostrado a perda de biodiversidade quando as florestas tropicais são convertidas em plantações de dendezeiros, os investigadores da Universidade de Massachusetts de Amherst são os primeiros a mostrar perturbações de grande alcance e de grande alcance nas bacias hidrográficas onde tais plantações ocorrem.
Como muitos povos indígenas dependem da água a jusante das plantações para as suas necessidades diárias, a diminuição acentuada da qualidade da água tem o potencial de agravar os problemas de saúde pública nas comunidades indígenas.
O estudo foi publicado recentemente na Science of the Total Environment .
Para conduzir sua pesquisa, o autor principal Briantama Asmara, que concluiu este trabalho como parte de seus estudos de pós-graduação na UMass Amherst, e o autor sênior Timothy Randhir, professor de conservação ambiental na UMass Amherst, focaram na bacia hidrográfica do rio Kais, na Papua Ocidental, no oeste metade da ilha da Nova Guiné, uma área de mais de 1.600 quilômetros quadrados. Aproximadamente um quarto da bacia hidrográfica foi transformado em plantações de dendê. A bacia hidrográfica é também uma das mais antigas casas continuamente habitadas por diferentes grupos de papuas indígenas.
“A bacia hidrográfica do rio Kais, como muitos dos locais onde estão situadas as plantações de dendezeiros, é muito remota e não é particularmente bem estudada”, diz Randhir.
Asmara acrescenta:"Embora as empresas de óleo de palma tenham muitos dados sobre quais pesticidas estão usando, o momento dos seus esforços de irrigação, problemas com o escoamento, etc., essa informação não está chegando às comunidades a jusante. Eu conduzi esta pesquisa porque eu queria obter dados melhores e disponíveis publicamente para as pessoas cujas vidas estão sendo mais afetadas."
Asmara e Randhir confiaram em uma poderosa versão melhorada de um modelo de bacia hidrográfica conhecido como Ferramenta de Avaliação de Solo e Água (SWAT+), que avalia como a hidrologia de uma região responde a diferentes cenários de uso da terra. Eles então alimentaram os dados do modelo sobre a cobertura do solo, solos, elevações, redes de riachos e dados climáticos da bacia hidrográfica de Kais.
A equipa modelou três cenários diferentes:a linha de base histórica, utilizando dados de cobertura do solo de 2010–15; um cenário alterado, representando a paisagem contemporânea com suas grandes plantações de dendê em 2015–21; e um cenário futuro, previsto de 2024 a 2034, que pressupunha uma taxa constante de expansão das plantações e que também incluía dados climáticos em mudança para os próximos 10 anos.
Suas descobertas mostram que a transição da floresta tropical para a plantação contemporânea de dendê aumentou a precipitação, o escoamento e a umidade do solo. A qualidade da água piorou dramaticamente desde o início das plantações:a sedimentação aumentou 16,9%, o nitrogênio 78,1% e o fósforo 144%.
Embora os piores efeitos na qualidade da água diminuam um pouco de acordo com os cenários futuros da equipe – a tonelagem total de fósforo transportada pela bacia hidrográfica diminuirá de 2.418 toneladas para 2.233,7 toneladas – a qualidade da água permanecerá muito pior e haverá mais escoamento do que antes da floresta tropical ser convertida em plantação de dendezeiros.
“Os povos indígenas a jusante que dependem dos rios e córregos da bacia hidrográfica são altamente vulneráveis”, diz Randhir. “Eles estão arcando com todos os custos ambientais e de saúde pública, enquanto as empresas internacionais de óleo de palma colhem os frutos”.
“E ainda assim”, diz Asmara, “nossa pesquisa pode ajudar. Agora que sabemos o que as plantações de dendezeiros estão fazendo com a bacia hidrográfica, tanto a indústria quanto os governos locais podem agir”.
Asmara e Randhir sugerem que os reguladores trabalhem para limitar o uso de pesticidas, especialmente durante períodos de inundações; realizar monitoramento contínuo da qualidade da água; manter zonas ribeirinhas; e o mais importante, garantir que as comunidades a jusante tenham acesso a informações atualizadas sobre a qualidade da água.
