Quando Erin Brockovich processou uma grande empresa de serviços públicos na década de 1990 por contaminar a água potável com cromo hexavalente, um metal tóxico e cancerígeno, a atenção nacional se voltou para a Califórnia. Agora, os pesquisadores determinaram que as fontes naturais do elemento podem ser geograficamente mais importantes no que diz respeito à gestão das águas subterrâneas do estado.

Em um estudo publicado online em 27 de junho em Ciência e Tecnologia Ambiental , Os cientistas de Stanford usaram um banco de dados estadual de águas subterrâneas e um novo meio de rastrear fontes para identificar poços contendo cromo hexavalente da indústria e aqueles que foram contaminados de fontes naturais - algumas das quais também podem ter resultado da atividade humana.

A pesquisa descobriu que o cromo que ocorre naturalmente afeta uma área maior, mais poços e uma população maior em toda a Califórnia do que fontes industriais, oferecendo uma nova perspectiva sobre como os recursos hídricos subterrâneos da Califórnia devem ser gerenciados.

"Embora as maiores concentrações de cromo em qualquer poço sejam claramente de vazamentos industriais, o maior número de poços e a maior distribuição geográfica são todos provenientes deste cromo que ocorre naturalmente, "disse o co-autor Scott Fendorf, o professor da família Huffington em ciência do sistema terrestre na School of Earth, Energia e Ciências Ambientais (Stanford Earth). "À medida que continuamos a empurrar a necessidade de usar e gerenciar as águas subterrâneas, compreender como esses contaminantes naturais podem colocar a água em risco torna-se realmente, muito importante."

Cromo benigno vs. tóxico

O benigno, forma natural do produto químico, conhecido como cromo trivalente, é necessário para ajudar as pessoas a quebrar a glicose. Ele não se move facilmente no ambiente e adere aos minerais nos solos e sedimentos - é o que dá às rochas serpentinitas nas montanhas Coast Range, na Califórnia, sua tonalidade verde icônica.

A forma tóxica, crómio hexavalente, é muito solúvel e move-se facilmente no ambiente. Os usos industriais de cromo hexavalente incluem galvanoplastia, fabricação de aço, curtimento do couro e tratamento da madeira. Água potável que contém cromo hexavalente, também conhecido como cromo-6 ou Cr (VI), é considerado uma ameaça à saúde humana, aumentando o risco de câncer de estômago e intestino.

Os cientistas vêm tentando entender o que desencadeia a forma natural do cromo ligado às rochas para se transformar em uma toxina que pode atingir as águas subterrâneas. Com base em onde eles encontram a forma tóxica no Vale Central e outras regiões, os coautores do estudo suspeitam de atividades humanas, como bombeamento de água subterrânea, poderia contribuir para essa transformação.

"Temos que começar a considerar os caminhos pelos quais podemos inadvertidamente criar a forma ruim de cromo a partir do bom e acabar contaminando nossos aquíferos, "disse Fendorf, que também é membro sênior do Stanford Woods Institute for the Environment. "A melhor coisa que podemos fazer é identificar os processos que aceleram a oxidação natural, e, em seguida, tente desenvolver práticas de gestão que irão minimizá-los - se eles ocorrerem, torna-se muito caro lidar com isso. "

Rastreando a toxina

Os pesquisadores analisaram quase 90, 000 valores de cromo do banco de dados do Programa de Monitoramento e Avaliação de Águas Subterrâneas (GAMA) da Califórnia. Cerca de metade dessas medições monitoram o abastecimento público de água potável da Califórnia. Daqueles, 15 por cento continham níveis mais altos de cromo hexavalente do que o padrão de água potável de 2014 de 10 partes por bilhão.

Os cientistas determinaram quais dos 234 outros produtos químicos no banco de dados eram comumente encontrados com cromo hexavalente e usaram essa informação para descobrir onde o cromo de ocorrência natural está ameaçando a qualidade das águas subterrâneas e quais processos podem ser os responsáveis. Os resultados revelam uma transformação generalizada de cromo trivalente na costa da Califórnia e no Vale Central, e altas concentrações de cromo hexavalente nos hotspots industriais do estado, em torno de Los Angeles e da área da baía de São Francisco.

“Estamos realmente focados na contaminação industrial, mas este artigo fornece uma representação visual de todos os diferentes processos que são responsáveis ​​pela contaminação por cromo-6, e destaca como esses controles podem ser regionais, "disse a autora principal Debra Hausladen, um pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Lausanne que conduziu a pesquisa para o estudo como um Ph.D. estudante de ciência do sistema terrestre em Stanford. "É muito importante ter essa visão holística à medida que desenvolvemos estratégias de gestão de águas subterrâneas."

Os pesquisadores esperam criar mapas de distribuição mais detalhados de onde os contaminantes naturais podem ameaçar as águas subterrâneas e os caminhos que os fariam entrar no sistema hídrico da Califórnia.

"As pessoas estão percebendo que temos que nos preocupar com mais do que apenas os contaminantes industriais tradicionais - temos que perceber que quase todos os aquíferos têm contaminantes naturais, "Fendorf disse." A questão é simplesmente, 'O contaminante permanecerá benigno na forma sólida, ou vai ser transferido para a fase aquosa? ' Precisamos garantir que os contaminantes fiquem dentro dos sólidos e não prejudiquem nosso abastecimento de água. "