p O estrondoso fogo pirata queimando áreas do sudoeste do Oregon é o maior incêndio florestal do país até agora neste ano e intenso o suficiente para desencadear fenômenos climáticos, incluindo relâmpagos, enormes colunas de fumaça e nuvens de cinzas alcançando alto na atmosfera, e até a possibilidade de um "tornado de fogo". Loretta Mickley, pesquisador sênior em interações química e climática na Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Harvard John A. Paulson, examinou a interação de incêndios florestais e clima e publicou pesquisas sobre a probabilidade de que os incêndios florestais se tornem maiores e mais frequentes nos próximos anos. The Gazette conversou com Mickley para entender melhor as causas, perigos, e expectativas para o futuro. p Houve relatos de que o Bootleg Fire pode ter gerado um tornado de fogo, o que eu acho que levanta a questão, "O que é um tornado de fogo?"

p É um vórtice em espiral de gases, fumaça e fogo. São raros, porque você precisa de muita flutuabilidade devido ao aquecimento do ar por gases muito quentes que saem do fogo. A flutuabilidade dará instabilidade à atmosfera, mas a instabilidade por si só não é suficiente para criar um tornado de incêndio. Você também precisa de uma pilha de ventos mudando de velocidade ou direção com a altura. Chamamos isso de cisalhamento do vento, e o cisalhamento do vento junto com o calor intenso pode gerar um tornado de fogo, que, a propósito, parece horrível.

p Quando você fala sobre flutuabilidade, você está falando sobre o aumento do calor? E tem que ser mais quente do que um fogo normal para gerar um tornado de incêndio?

p Você precisa de um fogo muito quente, que você obteria com combustível seco. Quanto mais seco o combustível, quanto mais prontamente a energia do fogo pode se transformar em calor, em vez de evaporar.

p Isso diz algo sobre a intensidade do fogo? Ou está mais relacionado às condições de seca que existiam antes do incêndio começar? Ou são a mesma coisa?

p Eles são a mesma coisa. Se você tiver condições muito secas e combustível abundante - os incêndios precisam de muitos arbustos ou arbustos ou árvores de sub-bosque -, o fogo queimará com maior intensidade, o que significa temperaturas mais altas.

p Prevemos mais tornados de incêndio nos próximos anos?

p Tornados de fogo são tão raros que não podemos dizer que haja uma tendência até agora. O que podemos dizer é que o aumento da atividade de incêndios no Ocidente nos últimos 30 anos está muito provavelmente ligado a temperaturas mais altas devido às mudanças climáticas, o que levou a um combustível mais seco. Mas o aumento provavelmente também está relacionado às práticas de manejo do fogo durante o século XX. Isso é importante e muitas vezes se perde na mídia, onde a suposição é que todo o aumento de incêndios é devido às mudanças climáticas.

p Mas isso não é verdade. Pelo menos parte do aumento se deve à tendência, durante o século 20, de suprimir incêndios, especialmente no Ocidente. Isso levou a um crescimento excessivo da vegetação, vegetação mais densa, que fornece combustível para os incêndios que ocorrem. É muito desafiador descobrir quanto se deve às mudanças climáticas e quanto se deve a esse acúmulo de combustível. O combustível acumulado resultou no que às vezes é chamado de déficit de incêndio.

p O Ocidente sempre queimou, com períodos ocasionalmente sustentados de incêndios muito frequentes. Registros de carvão vegetal no solo indicam atividade de fogo bastante extensa entre 1100 e 1300 d.C., que passou a ser um período quente em todo o oeste. Então, o Ocidente passou pelos ciclos de mais fogo, menos fogo, mais fogo. Mas agora estamos realmente expandindo os limites tanto com as mudanças climáticas quanto com os combustíveis acumulados.

p O que gostaríamos de fazer é entender melhor o que está impulsionando o aumento recente. O número de incêndios mudou apenas modestamente desde os anos 1980, mas o tamanho dos incêndios - a área queimada - aumentou dramaticamente. Por exemplo, a área queimada por incêndios de relâmpagos em florestas aumentou por um fator de seis no oeste desde 1985.

p Isso está diretamente relacionado ao combustível no solo pegando fogo mais facilmente com qualquer queda de raio?

p Esta é uma boa pergunta. Pelo menos parte disso é provavelmente devido à supressão do fogo, mas parte disso é devido às mudanças climáticas. Podemos ter uma resposta melhor em dois a três anos. É importante ter em mente que os humanos alteraram o clima, e eles alteraram a paisagem. Juntos, estes levaram aos incêndios. Outro fator é que o número de pessoas que vivem em áreas selvagens aumentou muito desde cerca de 1990. A população está crescendo, e as pessoas adoram viver em áreas bonitas. Mas isso os coloca em perigo. Portanto, não estamos bem isolados desses incêndios; somos mais vulneráveis ​​a incêndios.

p Lembro-me de ouvir sobre o déficit de incêndios - o material acumulado no chão da floresta - no passado e continuamos ouvindo sobre esses grandes incêndios. Estamos queimando esse déficit ou a área é tão vasta em comparação com a área queimada a cada ano que realmente não somos?

p Eu diria que não. Levaria várias décadas de altos níveis sustentados de queima para apagar o déficit de incêndios. p Esta história foi publicada como cortesia da Harvard Gazette, Jornal oficial da Universidade de Harvard. Para notícias adicionais da universidade, visite Harvard.edu.