Os pântanos salgados armazenam carbono, mas o seu impacto climático pode ter sido sobrestimado

Salinas britânicas (em verde) e locais de amostra (em roxo). Crédito:Smeaton et al (2023) / Ecologia do Ecossistema Marinho

Os pântanos salgados, ou pântanos de maré, são capazes de capturar dióxido de carbono da atmosfera e retê-lo a uma taxa muito mais elevada do que até mesmo as florestas terrestres. Isto levou a que fossem defendidos como uma solução baseada na natureza para as alterações climáticas. No entanto, a nossa investigação sugere que o papel desempenhado pelas salinas do Reino Unido e do noroeste da Europa de forma mais ampla na redução da quantidade de carbono na atmosfera foi significativamente sobrestimado.

O Reino Unido tem metas climáticas ousadas, incluindo a ambição de incorporar o carbono armazenado em pântanos salgados nos seus relatórios nacionais sobre gases com efeito de estufa, ao mesmo tempo que desenvolve planos para financiar a restauração de pântanos através da venda do carbono que armazenam àqueles que desejam compensar as emissões noutros locais.

A base para estes planos é a suposição de que todos os anos cada metro quadrado de solo de sapal retém cerca de 245 gramas de carbono. No entanto, este é um valor médio global, em grande parte baseado nas salinas ricas em carbono da Austrália e na costa do Golfo do México. Estas áreas são quentes, por isso as plantas crescem rápida e facilmente, o que acaba por levar a que muito carbono vá para o solo.

Isto levanta a questão de saber se os pântanos salgados no Reino Unido, mais fresco e menos ensolarado, podem realmente capturar e armazenar tanto carbono como os dos trópicos. Se a resposta for não, o que isto significa para os planos climáticos do Reino Unido?

A realidade do Reino Unido

Nos últimos sete anos, recolhemos milhares de amostras de solo e vegetação de pântanos salgados em toda a Escócia, Inglaterra e País de Gales. Para calcular a quantidade de carbono armazenada utilizamos uma máquina de análise elementar, que queima o solo em altas temperaturas e detecta quais gases são liberados.

Estimamos que essas salinas armazenem 5,2 milhões de toneladas de carbono. Mas, em média, retêm apenas cerca de 111 gramas de carbono orgânico extra em cada metro quadrado por ano. Esta taxa é muito inferior à média global dos pântanos salgados, mas semelhante à das florestas do Reino Unido.

Esta diferença entre as taxas de acumulação de carbono do Reino Unido e do mundo (111g versus 245g por ano) pode parecer pequena, mas resultaria numa sobrestimação significativa da capacidade de um pântano armazenar carbono.

Por exemplo, se considerarmos o pântano salgado de Caerlaverock, no Solway Firth, na Escócia, estimamos que todos os anos se acumulam 754 toneladas de carbono. Se utilizarmos a taxa média global de acumulação de carbono, esta aumentaria para 2.339 toneladas de carbono, uma superestimação de 3x.

Saltmarsh cobre 452 km² da costa do Reino Unido, o que é pequeno em comparação com outros pontos críticos de captura e armazenamento de carbono, como as florestas (32.500 km² no Reino Unido). Isto significa que menos de 50.000 toneladas de carbono se acumulam nas salinas todos os anos (para contextualizar, o Reino Unido emite cerca de 117 milhões de toneladas de carbono por ano).

Além disso, descobrimos que cerca de 30% deste carbono flutuou nas marés depois de ter sido originalmente capturado da atmosfera por algas marinhas, plâncton e outras formas de vida marinha. Uma proporção adicional – atualmente desconhecida – do carbono provém de plantas que cresceram em terra seca e foram arrastadas pelos rios e para os pântanos. Isto significa que apenas uma fracção das 50.000 toneladas é directamente retirada da atmosfera pelo sapal, realçando ainda que têm apenas um pequeno impacto directo no clima.

Mudando a perspectiva

As nossas novas estimativas deverão conduzir a uma mudança política, uma vez que os benefícios climáticos da nova acumulação de carbono nos pântanos salgados são minúsculos em comparação com os benefícios da protecção dos pântanos (e do seu carbono já armazenado).

A criação de novas áreas de sapais também pode proteger a costa da erosão e proporcionar novos habitats para plantas e animais. Mas deve ser dada maior ênfase à preservação dos pântanos salgados existentes contra ameaças como a subida do nível do mar ou a construção de defesas costeiras para proteger as terras agrícolas.

Dada a dimensão do stock de carbono existente e o ritmo mais lento a que este aumenta, enfatizamos a necessidade vital e urgente de proteger o carbono já retido nos solos dos pântanos salgados. O desenvolvimento de estratégias políticas e de gestão para proteger e preservar este carbono deve agora ser uma prioridade.

Fornecido por The Conversation

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.

El Nino não é responsável pelas inundações na África Oriental:Cientistas

Pesquisadores:Uma corrida por minerais essenciais está chegando às comunidades mais remotas e desfavorecidas da Austrália

Natureza

A que distância estava aquele relâmpago?

NASA descobre que um segundo sistema tropical se desenvolve no Mar da Arábia

Dia zero:corte de água se aproxima na Cidade do Cabo na África do Sul

Ciência

Como os modelos climáticos da Terra ajudam a imaginar a vida em mundos inimagináveis

Proibição da reciclagem na China exige um repensar de longo prazo na Austrália

Imagem de flash de raio-X de bolhas induzidas por laser e ondas de choque na água