p Nas pastagens pacíficas do norte da Tanzânia, um frenesi de pesquisas está ocorrendo. A área de Olduvai (do nome Maasai "Oldupai, "para uma planta suculenta nativa) ganhou fama com as descobertas de arqueólogos e paleoantropólogos quenianos, Louis e Mary Leakey. Sua pesquisa, começando na década de 1950, descobriu numerosos fósseis de hominídeos (a tribo dos grandes macacos, incluindo humanos modernos) e ferramentas de pedra que datam de dois milhões de anos e deram à área o apelido de "berço da humanidade". Olduvai se tornou um centro para aqueles que exploram as origens, e futuro, da humanidade. p Paleoantropólogos, Contudo, não tem mais reivindicação exclusiva aqui. Um quadro completo da evolução humana não pode ser obtido apenas dos fósseis, mas depende da compreensão de seu contexto ambiental.

p Para este fim, uma equipe de geofísicos da KAUST está conduzindo levantamentos cruciais da geologia do local. Usando técnicas de ponta desenvolvidas para exploração de petróleo, Gerard Schuster, Sherif Hanafy e o estudante de doutorado Kai Lu, com cientistas da Universidade de Indiana, EUA, e a Liverpool University, REINO UNIDO, estão mapeando a forma e a estrutura do leito rochoso da Bacia de Olduvai.

p Isso não é fácil, porque a bacia tem seis quilômetros de largura e quase meio quilômetro de profundidade. É composto por uma mistura complexa de rochas sedimentares e vulcânicas, atravessado por várias falhas geológicas. Situada no coração da Zona do Rift da África Oriental, onde as placas tectônicas que constituem a crosta terrestre estão se separando, Schuster explica que a bacia, "evoluiu e se aprofundou ao longo do tempo, à medida que o antigo lago acima se expandia, contraído e deslocado lateralmente no espaço, parcialmente causado por uma sequência de erupções de vulcões vizinhos. "

p Reescrevendo o histórico

p Duas abordagens experimentais complementares são usadas:a perfuração de poços para extrair 'núcleos' físicos de sedimentos depositados ao longo de milhões de anos e os estudos de imagens sísmicas da equipe KAUST. Juntos, eles estão reescrevendo a história geológica de Olduvai.

p Os experimentos sísmicos são baseados em uma premissa extremamente simples:um peso pesado é repetidamente jogado no chão, criando vibrações que viajam através dele até serem refletidas ou refratadas (dobradas) conforme se movem de um material para outro (da mesma forma que a luz reflete em um espelho ou se dobra quando entra na água). Uma série de receptores (conhecidos como geofones) são colocados logo abaixo do solo para monitorar essas ondas refletidas e refratadas. Ao registrar o tempo que as ondas levam para chegar a cada um dos geofones, a equipe pode calcular a velocidade em que viajaram. De forma semelhante à digitalização de ultrassom, essas medições são construídas em uma imagem da geologia do subsolo, incluindo a forma e o tamanho da bacia, e a localização de falhas geológicas enterradas.

p Complexo e logisticamente desafiador, o método é intrigante para a população local, muitos dos quais estão empregados no projeto. Como Hanafy explica, "eles estão acostumados a trabalhar com paleoantropólogos e geólogos, mas esta é a primeira vez que eles trabalham com geofísicos. “O projeto inspirou alguns jovens a desenvolver um interesse pela ciência que poderia mudar sua vida - com um deles até mesmo viajando para estudar no KAUST.

p Os resultados desta pesquisa sugerem que a Bacia de Olduvai, uma vez considerado raso, tem mais de 400 metros de profundidade, quase o dobro da profundidade que os furos eram capazes de penetrar. Isso indica que o leito rochoso que reveste a bacia pode ter cerca de quatro milhões de anos, e que ambientes adequados para hominídeos podem ser igualmente antigos:"muito mais antigos, "diz Hanafy, "do que anteriormente extrapolado de afloramentos rochosos expostos." As camadas de base da bacia foram provavelmente derivadas de vulcões próximos, que pode ter influenciado o meio ambiente, incluindo disponibilidade de água, no passado distante. Isso, por sua vez, teria impactado os primeiros hominídeos, quem precisava de "água, um clima favorável, árvores para proteção e planícies abertas para forrageamento, todos fornecidos em Olduvai, "explica Hanafy.

p Um novo documentário

p Em Marcas Duradouras, um célebre documentário sobre este trabalho, Ian Stanistreet, da Universidade de Liverpool, argumenta que a imagem sísmica nos ajuda a entender toda a composição de Olduvai:geológica, climáticos e outros. A mudança do clima tem se mostrado um desafio para a humanidade ao longo de nossa história:se pudermos apreciar melhor esta história, podemos ser movidos a alterar nossa trajetória. Como diretor da Lasting Marks, Sarah Schuster-Johnson, explica eloquentemente, "os dedicados e apaixonados pesquisadores de Olduvai interpretam cuidadosamente as marcas de uma história indecifrada, uma história que abriu o caminho para nossa existência e nosso futuro neste planeta. "