Os microplásticos estão sendo transportados para alguns dos lugares mais remotos da Terra pelo vento, de acordo com uma nova pesquisa envolvendo a Universidade de East Anglia. Um novo estudo publicado hoje em Nature Reviews Earth &Environment mostra como o vento transporta essas partículas a grandes distâncias e muito mais rápido do que a água.
Na atmosfera, esses pedaços microscópicos de plástico podem viajar de seu ponto de origem até os cantos mais remotos do planeta em questão de dias.

Em 2018, o Dr. Andrew Mayes, da Escola de Química da UEA, desenvolveu uma nova maneira de detectar microplásticos na água e passou a encontrar microplásticos em água engarrafada em todo o mundo.

Ele disse:"Os microplásticos são pequenas partículas de plástico, que vêm de uma variedade de fontes, incluindo cosméticos, roupas, processos industriais, materiais de embalagem e degradação de itens plásticos maiores.

“Sabe-se que os microplásticos são encontrados no meio ambiente em níveis elevados, particularmente nos ecossistemas aquáticos e marinhos, mas também no solo e no ar que respiramos.

"Sabemos que essas minúsculas partículas de plástico chegaram ao Ártico, à Antártida e às profundezas do oceano, por meio de correntes oceânicas e rios.

“Queríamos entender melhor como os microplásticos chegam à atmosfera e como são posteriormente transportados para as águas do nosso planeta”.

A pesquisa, liderada pelo Dr. Deonie Allen e Dr. Steve Allen da Universidade de Strathclyde, envolveu a coleta de amostras de microplástico no ar, água do mar e gelo durante uma expedição Polarstern ao Ártico no ano passado.

Dr. Mayes disse:"Os microplásticos chegam à atmosfera através de atividades humanas. Partículas produzidas por pneus e freios no tráfego rodoviário, ou pelos gases de exaustão de processos industriais, sobem para a atmosfera, onde são transportadas pelos ventos.

“Descobrimos que a atmosfera transporta predominantemente pequenas partículas de microplástico, o que a torna uma rota de transporte muito mais rápida que pode levar a depósitos substanciais em uma ampla gama de ecossistemas”.

A equipe descobriu que até 25 milhões de toneladas métricas de micro e nanoplásticos estão sendo transportados milhares de quilômetros por ano pelo ar oceânico, neve, maresia e neblina – cruzando países, continentes e oceanos no processo.

E de acordo com suas estimativas, isso pode chegar a 80 milhões de toneladas métricas por ano até 2040.

O professor Peter Liss, da Escola de Ciências Ambientais da UEA, disse:“Em contraste com a suposição usual de que pedaços microscópicos de plástico entram no oceano pelos rios, nosso trabalho defende a importância da atmosfera como uma rota alternativa de entrada.

"Também estabelece um caminho para que essa ideia seja testada em pesquisas futuras. As implicações potenciais da rota atmosférica para a política de redução da poluição plástica dos oceanos são sérias, já que os rios e a atmosfera precisam ser abordados de maneiras regulatórias muito diferentes".

A colaboradora Dra. Melanie Bergmann, do Instituto Alfred Wegener, na Alemanha, disse:"O ar é um meio muito mais dinâmico do que a água. Como resultado, o micro e o nanoplástico podem penetrar muito mais rapidamente nas regiões do nosso planeta que são mais remotas e ainda em grande parte intocado."

Uma vez lá, as partículas podem afetar o clima da superfície e a saúde dos ecossistemas locais. Por exemplo, quando essas partículas mais escuras são depositadas na neve e no gelo, elas afetam o feedback gelo-albedo, reduzindo sua capacidade de refletir a luz solar e promovendo o derretimento.

Da mesma forma, manchas mais escuras da água do mar absorvem mais energia solar, aquecendo ainda mais o oceano. E na atmosfera, partículas de microplástico podem servir como núcleos de condensação do vapor d'água, produzindo efeitos na formação de nuvens e, a longo prazo, no clima.

A equipe também descobriu que um número substancial dessas partículas é transportado pelo ambiente marinho. As análises iniciais mostram que o microplástico da zona costeira chega ao oceano através da erosão da areia da praia.

A combinação de maresia, vento e ondas forma bolhas de ar na água contendo microplástico. Quando as bolhas estouram, as partículas encontram seu caminho para a atmosfera. Como tal, o transporte para regiões remotas e até mesmo polares pode ser devido à combinação de transporte atmosférico e marinho.

Consequentemente, é importante entender as interações entre a atmosfera e o oceano, para determinar quais tamanhos de partículas são transportadas e em quais quantidades.

Compreender e caracterizar os ciclos de microplásticos entre o oceano e a atmosfera exigirá esforços conjuntos. O estudo descreve uma estratégia global para a criação de um banco de dados intercomparável e contínuo sobre o fluxo de micro e nanoplásticos entre o oceano e a atmosfera.

“Existem tantos aspectos das emissões, transporte e efeitos do microplástico na atmosfera que ainda não entendemos completamente”, diz o coautor Tim Butler, do Institute for Advanced Sustainability Studies (IASS). "Esta publicação revela as lacunas em nosso conhecimento e apresenta um roteiro para o futuro."

"Microplásticos e nanoplásticos no ambiente da atmosfera marinha" foi publicado na revista Nature Reviews Earth and Environment em 10 de maio de 2022.