A indústria de reciclagem da Austrália está em crise, com a China tendo efetivamente fechado suas fronteiras para a reciclagem estrangeira. As medidas de emergência incluem o armazenamento, aterro, e tentar encontrar outros destinos internacionais para nossa reciclagem - mas nenhuma dessas são soluções sustentáveis ​​de longo prazo.

Para gerenciar este problema de forma sustentável, precisamos de uma combinação de planejamento de curto e longo prazo. Isso significa ter uma abordagem mais ampla do que as estratégias acordadas pelos ministros do meio ambiente estaduais e federais na cúpula de emergência do mês passado.

Existe uma ampla gama de estratégias potenciais para enfrentar a crise, mostrado no diagrama abaixo. Destacamos aqueles que foram endossados ​​na reunião de ministros, mas também podemos considerar muitas outras opções.

A gestão de resíduos é planejada em torno da "hierarquia de resíduos". Isso define nossas opções para lidar com resíduos, na ordem do mais para o menos preferível para a sustentabilidade. Para ser efetivo, as estratégias do governo precisam seguir essa hierarquia estabelecida.

Isso significa que as estratégias de resíduos devem priorizar evitar, reduzindo, e reutilizando, antes de reciclar, recuperação de energia, e finalmente disposição em aterro como último recurso. Então, como as estratégias dos ministros se comparam?

Topo da pilha

Os ministros concordaram em reduzir o desperdício por meio da educação do consumidor e de iniciativas da indústria. Esses tipos de iniciativas são importantes e estão no topo da hierarquia de resíduos, mas o anúncio ainda carece de detalhes e objetivos.

Os conselhos locais vêm realizando iniciativas de educação sobre reciclagem há muito tempo, com sucesso misto. Ir além disso para a redução de resíduos é ainda mais difícil e há poucos exemplos de sucesso. Para fazer isso bem, seria necessário um investimento substancial de tempo e recursos para identificar e testar abordagens eficazes para a redução do desperdício. Educação sozinha, sem incentivos e regulamentos, é improvável que forneça mudanças suficientes.

Os ministros também endossaram uma nova meta de tornar 100% das embalagens recicláveis, reutilizável ou compostável até 2025. Embora esta meta seja louvável, devemos priorizar a redução e a reutilização sobre a reciclagem e a compostagem ao projetar as embalagens.

A Australian Packaging Covenant Organization (APCO), liderada pelo setor, já adotou "fechar o ciclo" (recuperação aprimorada) como um critério de desempenho em seu novo Quadro de Sustentabilidade de Embalagens, mas incentivos para priorizar embalagens reutilizáveis ​​ainda são necessários. Garrafas de vidro retornáveis ​​recarregáveis ​​são comuns na Europa. O apoio do governo e das empresas para projetos-piloto locais desses e de esquemas semelhantes ajudaria a superar as barreiras à implementação.

Essas abordagens do "topo da hierarquia" são todas de longo prazo e precisam de muita atenção para reduzir a quantidade de resíduos que criamos.

Fundo da pilha

Enquanto trabalhamos para evitar e reutilizar, precisamos melhorar nosso sistema de reciclagem doméstico.

Existem várias maneiras de fazer isso:

Aumentar a capacidade de reciclagem doméstica

Os ministros também concordaram em trabalhar juntos na expansão e desenvolvimento de nossa indústria de reciclagem. Para fazer isso, precisamos nos concentrar em melhorar a classificação, e reprocessamento de recicláveis ​​em materiais que podem ser usados ​​para fabricação. A indústria de reciclagem está defendendo novas instalações de reprocessamento, mas precisamos desenvolver mercados locais para material reciclado ao mesmo tempo, para garantir que dependamos menos dos mercados de exportação.

Desenvolver mercados locais

Para que a reciclagem aconteça, é preciso haver um mercado para o conteúdo reciclado. Os ministros concordaram em defender mais materiais reciclados nas compras governamentais, como papel reciclado, base da estrada, e materiais de construção. As diretrizes de aquisição serão necessárias para garantir que isso aconteça. Os governos poderiam dar um passo adiante, e incentivar as empresas a usarem conteúdo reciclado em seus produtos também.

Rotular os produtos para indicar o conteúdo reciclado também ajudaria a gerar demanda por parte dos consumidores.

Melhorar a qualidade dos recicláveis ​​coletados

Este é um desafio contínuo, mas será essencial para quaisquer futuras vias de reciclagem. As iniciativas para alcançar este objetivo não foram detalhadas na reunião. Isso exigirá a atualização de nossas instalações de classificação, e potencialmente melhorando nossos sistemas de coleta de calçada também.

Relatórios da indústria sugeriram que a reintrodução de lixeiras separadas no meio-fio - ou pelo menos a separação do papel do vidro - melhoraria muito a qualidade do papel misturado em comparação com a atual reciclagem mista. Isso eliminaria cacos de vidro, que tornam a fresagem do papel muito mais difícil.

Os esquemas de depósito de contêineres também oferecem uma excelente oportunidade para coletar fluxos de reciclagem de melhor valor. A Austrália do Sul desenvolveu seu esquema em 1977 e esquemas semelhantes estão finalmente sendo implementados em Nova Gales do Sul ("retorne e ganhe"), e em breve será seguido por Queensland e Austrália Ocidental.

Rotular os produtos com instruções de reciclagem também pode ajudar na qualidade da coleta. Organizações da indústria APCO, A Planet Ark e a PREP Design lançaram recentemente um esquema de rotulagem para ajudar os designers de embalagens a aumentar a reciclabilidade de suas embalagens, e dar aos consumidores informações sobre como reciclá-lo.

Desperdício de energia?

Finalmente, os ministros também identificaram o potencial para desenvolver "resíduos em projetos de energia" por meio dos canais de financiamento de energia existentes. Essa estratégia cai mais abaixo na hierarquia do que a reciclagem, já que os materiais não estão mais disponíveis para recircular na economia.

Os projetos de transformação de resíduos em energia podem ser complementares à reciclagem no processamento de resíduos residuais genuínos (contaminantes separados dos recicláveis ​​em centros de triagem), para atingir níveis muito altos de desvio. Isso já é exigido pela política de energia de resíduos do NSW EPA. Contudo, Resíduos em energia não são uma solução para uma crise de reciclagem e não devem ser usados ​​para lidar com recicláveis ​​que não podem mais ser exportados para a China. Também não é uma opção de curto prazo, porque a Austrália não tem um resíduo maduro para o setor de energia, e o investimento precisa acontecer na escala certa para garantir que seja complementar à reciclagem.

A maioria das estratégias que estão sendo perseguidas são, em princípio, sólidas, embora muitos deles precisem de planos mais claros para seu financiamento e implementação, bem como metas ambiciosas.

Precisamos de uma gama abrangente de estratégias de curto e longo prazo se quisermos realmente enfrentar a crise da reciclagem. Devemos ser cautelosos com "balas de prata", como o desperdício de energia, ou novos contratos de exportação que poderiam prejudicar soluções mais sustentáveis ​​de longo prazo.

Os ministros do meio ambiente concordaram em atualizar a Política Nacional de Resíduos este ano, incorporando princípios de economia circular, o que é encorajador. Esta será a oportunidade de coordenar uma resposta nacionalmente consistente que promova o desenvolvimento de mercados resilientes para o conteúdo reciclado, e produtos reutilizáveis ​​e refabricados.

Isso precisará ir além do forte foco atual na reciclagem, e abraçar os níveis superiores da hierarquia de resíduos. O próximo passo será desenvolver planos devidamente financiados para implementar essas mudanças.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.