p À espreita nos sedimentos e em torno da preciosa água subterrânea sob nossos pés está uma toxina perigosa:o urânio. Os cientistas já sabem disso há muito tempo e fizeram testes. Mas agora os pesquisadores de Stanford identificaram o gatilho que faz com que o urânio natural se desloque dos sedimentos e se infiltre nas águas subterrâneas, apontando para uma solução para gerenciar a toxina antes que ela se torne um problema. p Em um novo modelo regional que combina informações de aquífero com propriedades do solo para prever a qualidade da água subterrânea, os pesquisadores identificaram os fatores associados à contaminação do urânio. A pesquisa, publicado em Ciência e Tecnologia Ambiental 8 de dezembro indica que as concentrações de cálcio e a alcalinidade do solo são os principais fatores determinantes da contaminação das águas subterrâneas com urânio no Vale Central da Califórnia. As descobertas serão especialmente importantes à medida que os gestores de água planejam um futuro com mais pessoas e menos água disponível da neve acumulada em um mundo em aquecimento.

p O urânio está entre os três principais nocivos, contaminantes naturais da água subterrânea no Vale Central, junto com arsênio e cromo. O radioativo, elemento metálico torna-se perigoso quando consumido em grandes quantidades, causando danos aos rins e aumento do risco de câncer. É predominante no Vale de San Joaquin, no Vale Central, e também ocorre naturalmente em ambientes semi-áridos e áridos em todo o mundo.

p Os pesquisadores se concentraram em locais nos aqüíferos do Vale Central, onde as concentrações de urânio nas águas subterrâneas foram observadas para exceder o padrão de água potável de 30 microgramas de urânio por litro.

p "Todo aquífero tem um ou mais desses contaminantes naturais. A questão é se eles se depositam benignamente nos sedimentos ou realmente causam problemas ao entrarem nas águas subterrâneas, "disse o co-autor Scott Fendorf, o professor da família Huffington em ciência do sistema terrestre na School of Earth, Energia e Ciências Ambientais (Stanford Earth). "Os gerentes de água podem usar nossas descobertas para prever soluções antes que os problemas se manifestem."

p O estudo enfoca os impactos químicos da recarga das águas subterrâneas, que é o processo de chuva infiltrando-se nos solos e descendo para os aqüíferos subjacentes. À medida que a água da chuva escoa para baixo, sua química muda conforme ele interage com o ambiente terrestre. O bombeamento da água também influencia a dinâmica do aquífero, que pode mudar a química do sistema e como elementos como o urânio são divididos entre os sólidos (sedimentos) e a água. Se a água pegar mais cálcio durante suas viagens e também se tornar mais alcalina, pode atrair urânio e contaminar aquíferos, os pesquisadores descobriram.

p "Nosso trabalho mostra que não são apenas as propriedades do aquífero que impactam o urânio, mas fatores como teor de argila e pH do solo que serviram como importantes preditores das concentrações de urânio nas águas subterrâneas, "disse a principal autora do estudo, Alandra Lopez, um Ph.D. estudante em ciência do sistema terrestre. "Ele destaca a importância de incluir dados sobre as propriedades do solo ao gerar mapas de vulnerabilidade do aquífero para um contaminante natural como o urânio."

p A boa notícia:os pesquisadores estimam que os fatores que introduzem esse processo de liberação do urânio dos sedimentos para as águas subterrâneas ocorrem principalmente nos primeiros seis pés do solo, sugerir uma solução fácil pode envolver contornar essa área.

p "Se você vai gerenciar a recarga do aquífero, que será cada vez mais necessária com as mudanças climáticas, tome cuidado para que a água não se infiltre no solo, onde o cálcio e a alcalinidade costumam ser mais elevados. Esses cenários de gerenciamento estão sendo considerados agora, "disse Fendorf, que também é membro sênior do Stanford Woods Institute for the Environment.

p A equipe diz que sua metodologia oferece aos gestores de água uma maneira fácil de prever as principais influências nas concentrações de urânio nas águas subterrâneas em escala.

p "Estamos tentando dizer a todos que você precisa pensar sobre isso com antecedência, porque é quando você consegue contornar o problema, "Fendorf disse." É uma espécie de previsão futura versus reação retrospectiva - uma vez que você mede o urânio na água, seu problema já está à mão e é muito mais caro para consertar. "