p Duzentos anos atrás, em 17 de novembro, O capitão do navio de Connecticut, Nathaniel Palmer, avistou o continente Antártico, um dos três partidos a fazê-lo em 1820. Ao contrário dos exploradores Edward Bransfield e Fabian von Bellingshausen, Palmer era um caçador de focas que rapidamente viu oportunidades econômicas nas ricas áreas de focas na Península Antártica. p Nos dois séculos desde então, A Antártica viu uma série de comerciais, desenvolvimentos científicos e diplomáticos. Embora alguns países tenham tentado reivindicar território no continente na primeira metade do século 20, hoje a região é governada pelo Sistema Internacional do Tratado da Antártica.

p Embora o tratado afirme governar a Antártica no interesse de toda a "humanidade, “Alguns países obtiveram maiores benefícios com a região do que outros. Embora a mineração esteja atualmente proibida pelo Tratado da Antártica e os dias de focas e caça à baleia acabaram, Os recursos marinhos vivos da Antártica ainda estão sendo explorados até hoje.

p Pele e gordura

p Palmer foi seguido por uma corrida de outros navios de caça, principalmente dos Estados Unidos e Grã-Bretanha, que matou metodicamente focas ao longo das praias da Antártica, levando rapidamente as populações à beira da extinção. A pele de foca foi usada para roupas nos séculos 18 e 19 em muitas partes do mundo e foi uma parte importante do comércio dos EUA e da Europa com a China no século 19.

p A foca tinha uma qualidade real de explosão e queda. Uma vez que uma região foi escolhida, os caçadores de foca se mudariam para terrenos mais férteis. Antes de 1833, pelo menos 7 milhões de focas foram mortas na Antártica e na região subantártica. Já em 1829, O naturalista britânico James Eights lamentou a perda do lobo marinho na península Antártica:"Este lindo animalzinho já foi mais numeroso aqui."

p Elefantes marinhos também foram caçados, mas para sua gordura, que pode ser convertido em óleo. Não era difícil para os caçadores levá-los às praias, lance-os através do coração (ou, mais tarde, atire no crânio), drene seu sangue e remova sua gordura. "Deixamos as coisas mortas, cru e carnudo, deitado na praia, "de acordo com um caçador de focas. Os pássaros limpariam os esqueletos em poucos dias.

p A vedação diminuiu rapidamente na década de 1960, devido a uma mistura de sentimentos culturais em evolução e disponibilidade em mudança de outros materiais, como plásticos, que poderiam ser transformados em roupas sintéticas quentes e lubrificantes à base de petróleo.

p A transmissão de imagens mostrando focas canadenses no início dos anos 1960 escandalizou os cidadãos norte-americanos e europeus e provocou uma rápida mudança nas atitudes em relação às focas. A Convenção para a Conservação das Focas Antárticas foi assinada em 1972, regulamentando o abate em grande escala de focas para todas as nações da região. Hoje, a população de focas se recuperou, com uma colônia de mais de 5 milhões apenas na Geórgia do Sul, embora os números tenham diminuído desde 2000. Elefantes marinhos, também, em grande parte se recuperaram, com uma população estável estimada de 650, 000 desde meados da década de 1990.

p Água vermelho-sangue

p Os locais de caça às baleias na Antártica eram tão ricos que atraíram frotas de muitas nações. Primeiro vieram as empresas norueguesas e britânicas, mais tarde a ser juntado por outros da Alemanha, Rússia, Holanda e Japão. A caça à baleia ocorreu no Oceano Antártico no século 19, mas não foi até a primeira metade do século 20 que as baleias foram caçadas até quase a extinção lá.

p No século 19, o óleo de baleia era usado principalmente como combustível para lâmpadas. Mas depois de 1910, novos usos foram encontrados para o óleo, inclusive como lubrificantes industriais e gorduras comestíveis.

p A caça às baleias tornou-se extremamente lucrativa para um pequeno grupo de empresas, incluindo a Unilever, cujas primeiras fortunas foram construídas com margarina feita com óleo de baleia.

p Inicialmente, as baleias mortas no mar tiveram que ser levadas a uma estação costeira para serem processadas. Em 1925, um observador escreveu, "Que fedor terrível é ... A água em que as baleias flutuam, e no qual nós também estamos viajando, é vermelho sangue. "Do final da década de 1920 em diante, essas estações costeiras foram substituídas por estações baleeiras pelágicas, onde as baleias foram processadas com mais eficiência em navios-fábrica no mar.

p Em 1946, alguns esforços internacionais foram feitos para proteger as baleias. O objetivo da Comissão Baleeira Internacional criada naquele ano era "providenciar a conservação adequada dos estoques de baleias e, assim, possibilitar o desenvolvimento ordenado da indústria baleeira".

p Mas, novamente na década de 1960, atitudes públicas em relação às baleias, como focas, começou a mudar quando os ambientalistas revelaram que eram altamente inteligentes, criaturas sociáveis ​​que cantavam nas profundezas do oceano. A maioria das nações cessou a caça às baleias na Antártica no final da década de 1960 - por causa dessa consciência e também porque havia alternativas baratas aos produtos da baleia.

p pescaria

p A rica vida marinha da Antártica continua a ser explorada hoje. O krill e a marlonga começaram a ser pescados na década de 1970.

p Krill, um pequeno crustáceo parecido com camarão, é usado em suplementos nutricionais e alimentos para animais de estimação. Noruega, China, Coreia do Sul e Chile são seus maiores colheitadeiras. Peixe-dente, que foi comercializado como robalo chileno, está nos menus em todo o mundo.

p Desde 1982, a Comissão para a Conservação dos Recursos Vivos Marinhos da Antártica administrou essas pescarias com o objetivo primordial de manter todo o ecossistema. Baleias, selos, pássaros e outros peixes dependem do krill, tornando-os essenciais para o ecossistema marinho antártico.

p Embora o krill e a marlonga sejam abundantes atualmente na Antártica, não está claro o quanto a redução do gelo marinho e as mudanças nos padrões de migração dos predadores que se alimentam dessas espécies estão afetando suas populações.

p Historicamente e atualmente, apenas um pequeno número de pessoas lucrou com os recursos vivos da Antártica, às grandes custas das populações animais. Mesmo que a colheita sustentável seja possível agora, a mudança climática está minando rapidamente a estabilidade ecológica da Antártica.

p Enquanto as principais campanhas ambientais tentam aumentar a conscientização sobre a fragilidade da Antártica, a maioria dos consumidores de seus produtos provavelmente nem sabe sua proveniência. As populações de baleias e focas continuam a se recuperar da superexploração anterior, mas os impactos futuros das práticas de pesca atuais e das mudanças climáticas são incertos. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.