p Em 1994, O estudante universitário chinês Zhu Ling começou a sentir dores de estômago, queda de cabelo e paralisia parcial. No momento em que os médicos diagnosticaram Ling com envenenamento por tálio, cerca de quatro meses depois, ela estava em coma. Ling sobreviveu, mas ela sofreu danos neurológicos permanentes. Uma investigação policial determinou que Ling foi envenenado intencionalmente, mas o caso permanece sem solução. p Duas décadas após o envenenamento, um sócio da família de Ling perguntou a Richard Ash, um cientista pesquisador associado do Departamento de Geologia da Universidade de Maryland, para analisar vários dos cabelos de Ling coletados em 1994 e 1995 para estabelecer um cronograma de seu envenenamento. Embora Ash se especialize em analisar amostras geológicas, ele frequentemente ajuda uma variedade de pesquisadores analisando elementos vestigiais em amostras usando espectrometria de massa, uma técnica que pode medir elementos no nível de partes por bilhão.

p Em outubro de 2018, Ash publicou os resultados no jornal Ciência Forense Internacional , revelando pela primeira vez que a vítima havia sido exposta a múltiplas doses de tálio durante um longo período de tempo.

p "No meu conhecimento, este é o primeiro uso da espectrometria de massa para reconstituir a linha do tempo de um caso prolongado de envenenamento intencional por metal pesado, "Ash disse." A análise mostrou que a vítima foi envenenada em muitas doses que aumentaram em frequência e concentração ao longo do tempo.

p A espectrometria de massa torna fácil encontrar até mesmo baixas concentrações de tálio no cabelo, mas medir a quantidade de tálio em uma amostra de cabelo é um desafio. Outros laboratórios recusaram Min He, o associado da família Ling e co-autor do estudo de Ash, porque não havia nenhum método estabelecido para este tipo de análise. "A espectrometria de massa não é boa para medir as concentrações, "Ash disse." Para fazer isso, você precisa de um material de referência padrão estabelecido para comparar sua amostra.

p E não existem tais padrões adequados para medir as concentrações de tálio diretamente de um fio de cabelo. "

p Ash fez seu próprio padrão usando um material de referência padrão feito de folhas de pomar, que foi desenvolvido pelo Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) para medir certos elementos em amostras biológicas. Ash adicionou quantidades conhecidas de tálio ao material do NIST para criar um novo conjunto de padrões que lhe permitiu determinar quanto tálio havia no cabelo da vítima.

p Como um nível adicional de controle de qualidade, Ash testou suas medições derivadas do padrão baseado no NIST em comparação com um padrão de cabelo em pó da China e descobriu que sua medição dos elementos nas amostras de cabelo da vítima eram muito semelhantes às do padrão de cabelo em pó.

p "Para ser honesto, Fiquei surpreso que o novo padrão funcionou tão bem, "Ash disse." Desenvolver meu próprio padrão foi um tiro no escuro, mas valeu a pena. "

p Próximo, Ash aproveitou o fato de que o cabelo humano cresce - e incorpora produtos químicos do corpo - a uma taxa constante. Por causa dessa característica, medir a distribuição de certos metais ao longo do comprimento do cabelo é um método estabelecido para determinar o momento e a dosagem da exposição de uma pessoa ao metal.

p Para medir o tálio no cabelo da vítima, Ash examinou o comprimento do cabelo com um laser ultravioleta. A energia do laser converteu a camada mais externa do cabelo em partículas minúsculas. Ash então usou um espectrômetro de massa para analisar as partículas de tálio. Usando a taxa de crescimento do cabelo e a velocidade de varredura do laser, Ash converteu suas medições em uma linha do tempo de ingestão de tálio.

p Ash usou essa técnica para analisar vários cabelos da vítima, que foram coletados em momentos diferentes em 1994 e 1995. Um cabelo que começou a crescer quando Ling estava assintomático revelou cerca de quatro meses de exposição esporádica ao tálio, com dosagem e frequência crescentes até que o cabelo caísse por volta de dezembro de 1994. Um segundo cabelo, que caiu por volta de março de 1995, mostrou cerca de duas semanas de ingestão constante de grandes doses de tálio.

p Ash também descobriu um grande aumento na concentração de tálio no primeiro cabelo que correspondeu a um breve período em que Ling teve perda de visão, mas nenhum sintoma gastrointestinal. Como o estudo observou, esta descoberta sugere que a vítima pode ter sido envenenada por contato visual no início, mas mais tarde, ela foi envenenada por ingestão oral.

p Ao publicar seu método e descobertas, Ash espera que seu trabalho possa ajudar nas investigações de envenenamento por metais pesados ​​no futuro - e talvez até mesmo no caso de décadas que o apresentou a essa área de pesquisa em primeiro lugar.

p "Espero que as novas informações que nosso trabalho forneceu possam um dia levar o autor do crime a ser levado à justiça e a família de Zhu Ling obter algum consolo ao ver isso, "Ash disse.