Ao examinar dados de grandes terremotos, Os pesquisadores do KAUST relacionaram sua magnitude, e até que ponto eles causam tremores secundários, a novas profundidades na crosta terrestre:são profundidades nas quais se pensava que os terremotos não poderiam ocorrer.

"Esta pesquisa é fundamental para entender como o estresse se acumula em uma dobra, "diz Paul Martin Mai, quem liderou a pesquisa. "Se observarmos um aumento na profundidade sismogênica (geração de terremotos) logo após um grande terremoto em um determinado sistema de falha, então sabemos que o próximo grande terremoto naquela área pode ser mais forte do que imaginávamos possível assumindo profundidade sismogênica fixa. "

A maioria dos terremotos ocorre na camada mais forte da crosta terrestre, normalmente entre 13 e 18 quilômetros de profundidade. Aqui, a enorme pressão de confinamento vinda de cima atua para aumentar a resistência à fragilidade da rocha para o efeito máximo, de modo que mais tensão se acumula antes que ela se rompa. Abaixo desta profundidade, o calor do núcleo da Terra aumenta a temperatura em graus nos quais a rocha se comporta plasticamente:deformando-se como um líquido que se move lentamente, em vez de romper.

Até meados da década de 1980, pensava-se que terremotos não ocorriam nesta zona inferior 'aseismic'. Subseqüentemente, Contudo, sismólogos começaram a registrar tremores secundários nesta zona, após grandes terremotos na zona sismogênica acima. Durante este aumento transitório na profundidade sismogênica, eles presumiram que a rocha na zona asseismic estava se comportando como o brinquedo Silly Putty, que fluirá em condições normais, mas se romperá sob estresse anormal.

A hipótese da equipe era que o aprofundamento sismogênico transitório varia com a magnitude do terremoto. Para testar, os pesquisadores coletaram dados de 16 ciclos de terremotos em quatro zonas de falha, com cada ciclo abrangendo milhares de tremores que levam e se afastam do terremoto principal. As zonas, no Alasca, Japão, Califórnia e Turquia, foram escolhidos pela qualidade de suas redes de sismômetros de coleta de dados. Em cada um dos 16 ciclos, o terremoto principal foi grande o suficiente para romper a crosta terrestre desde a superfície até a zona asseísmica.

"Tive a ideia para este artigo há 10 anos, mas naquela época havia poucos pontos de dados, "diz o cientista pesquisador Olaf Zielke." Segurar até que conjuntos de dados ricos o suficiente se tornem disponíveis tem sido um jogo de espera. "

Agora, a equipe mostrou a conexão entre a magnitude do terremoto e o grau de aprofundamento sismogênico transitório. Sua descoberta deve levar a uma melhor compreensão da física dos terremotos, bem como avaliações de risco sísmico aprimoradas.