De amebas a babuínos, todos os seres vivos têm algumas coisas em comum. Cinco temas centrais da biologia diferenciam os vivos dos inanimados. Pegue vírus: eles parecem estar vivos, mas muitos biólogos não os consideram, uma vez que não possuem uma ou mais dessas características unificadoras. Aqui estão os fatores que ajudam a distinguir os vivos dos não-vivos.

TL; DR (muito longo; não leu)

Os cinco temas centrais da biologia são estrutura e função das células, interações entre organismos, homeostase, reprodução e genética e evolução.
Estrutura e função das células

Todas as formas de vida consistem em pelo menos uma célula. No século XVII, os cientistas Robert Hooke e Anton von Leeuwenhoek observaram células e observaram suas características sob microscópios. Essas observações e as subsequentes levaram à formação da teoria celular, afirmando que as células compõem toda a vida, realizam todos os processos biológicos e só podem vir de outras células. Todas as células contêm material genético e outras estruturas flutuando em uma matriz gelatinosa, adquirem energia do ambiente e são envolvidas em proteção do ambiente externo.
Interações entre organismos
Os organismos não existem aspiradores. Cada ser vivo se adaptou exclusivamente a um habitat em particular e desenvolveu relações específicas com outros organismos na mesma área.

Nos ecossistemas, as plantas usam a energia luminosa do sol para fazer seu próprio alimento, que se torna uma fonte de energia para outros organismos que consomem as plantas. Outras criaturas comem esses organismos que comem plantas e recebem energia. Quando plantas e animais morrem, seu fluxo de energia não para; em vez disso, a energia é transferida para o solo e volta ao meio ambiente, graças a catadores e decompositores que quebram organismos mortos.

Existem várias conexões entre as formas de vida. Os predadores comem presas, os parasitas encontram nutrientes e abrigo às custas de outros, e alguns organismos formam relações mutuamente benéficas entre si. Como resultado, as mudanças que afetam uma espécie influenciam a sobrevivência de outras dentro do ecossistema.
A homeostase mantém vivos os seres vivos

A mudança pode significar a morte de um ser vivo. Grande parte da energia usada por um organismo mantém um ambiente interno consistente. Organismos unicelulares mantêm seus fluidos, acidez e temperatura relativamente estáveis.

Em criaturas multicelulares, todos os sistemas orgânicos trabalham juntos para equilibrar substâncias como fluidos, íons, acidez, gases e resíduos. Cada espécie pode tolerar apenas condições ambientais específicas dentro de sua faixa de tolerância. Fora desse intervalo, fica a zona de intolerância onde todos os membros de uma espécie morrem. Quando o ambiente externo muda, os indivíduos precisam manter um ambiente interno constante, através de constantes adaptações. Caso contrário, eles perecem.
Reprodução e Genética

Todos os organismos se reproduzem e transmitem características aos seus filhotes. Na reprodução assexuada, os filhos são réplicas exatas de seus pais. Formas de vida mais complexas tendem à reprodução sexual, que envolve dois indivíduos que produzem filhotes juntos. Nesse caso, os filhotes mostram características de cada pai. Em meados do século XIX, um monge austríaco chamado Gregor Mendel conduziu uma série de experimentos famosos que exploravam a relação entre reprodução sexual e hereditariedade. Mendel percebeu que as unidades chamadas genes determinavam a hereditariedade e podiam ser transmitidas dos pais para a prole.
Evolução e Seleção Natural

No início dos anos 1800, o biólogo francês Jean Baptiste de Lamarck levantou a hipótese de que o uso de certos recursos fortaleceria sua existência e o não uso os levariam a desaparecer nas gerações subseqüentes. Isso explicaria como as cobras evoluíram dos lagartos quando suas pernas não estavam sendo usadas e como os pescoços das girafas ficaram mais longos com o alongamento, de acordo com Lamarck.
Charles Darwin construiu sua própria teoria da evolução chamada seleção natural. Seguindo sua passagem como naturalista no navio HMS Beagle, Darwin formulou uma teoria que afirmava que todos os indivíduos possuem diferenças que lhes permitem sobreviver em um ambiente específico, se reproduzir e transmitir seus genes aos seus descendentes. Indivíduos que se adaptam mal a seus ambientes teriam menos oportunidades de acasalar e transmitir seus genes. Eventualmente, os genes dos indivíduos mais fortes se tornariam mais proeminentes nas populações subsequentes. A teoria de Darwin se tornou a teoria mais aceita para a evolução.