De 1876 a 1878, a Grande Fome matou entre 30 e 60 milhões de pessoas em todo o mundo. A seca envolveu grande parte do planeta, causando escassez de alimentos em todo o caminho do Brasil à Índia e China, e eliminando aproximadamente três por cento da população global.

O cientista climático Deepti Singh, do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, lembra-se de ter lido sobre a devastação e o questionamento das secas. "O que poderia causar algo assim? E qual a probabilidade de que volte a acontecer nas próximas décadas?"

Ela e seus colegas estão quantificando a extensão e a gravidade da seca global, e tentando descobrir o que o tornou tão grave. Ela apresentou a pesquisa na sexta-feira no encontro da American Geophysical Union em New Orleans, Louisiana.

A Grande Fome foi "indiscutivelmente o pior desastre ambiental que já aconteceu à humanidade, "a equipe observa em um artigo a ser publicado. Isso" ajudou a criar as desigualdades globais que mais tarde seriam caracterizadas como 'primeiro' e 'terceiro mundo'. "É importante compreender as forças motrizes da seca, diz Singh, já que eles poderiam atacar novamente a qualquer momento - talvez pior do que nunca, já que as temperaturas mais altas tornam as secas mais intensas.

Os cientistas há muito suspeitam que o El Niño foi parcialmente responsável pela fome global. Impulsionado pelas temperaturas do Oceano Pacífico equatorial, El Niño é um padrão climático que costuma ocorrer com climas quentes e secos na Índia, Austrália, e América do Sul. Em seu artigo (que ainda não foi publicado), Singh e seus colegas fornecem algumas das primeiras evidências quantitativas de que essa catástrofe ambiental foi provavelmente causada pelo mais forte El Niño que instrumentos humanos já mediram. Outras condições de quebra de recordes também podem estar em jogo, eles encontram.

Um problema global

Para descobrir exatamente onde, quando, e por quanto tempo as secas ocorreram, bem como sua gravidade, os pesquisadores se voltaram para atlas de seca baseados em anéis de árvores. Os anéis das árvores ficam mais grossos durante os anos chuvosos, portanto, as árvores antigas podem fornecer uma história das condições climáticas anteriores. Edward Cook, co-autor e diretor do Tree Ring Lab de Columbia, desenvolveu três dos atlas usados ​​no jornal. Dados de pluviômetro, alguns dos quais datam de 175 anos, também indicou como a água era escassa na época da seca.

As descobertas da equipe sugerem que as secas de 1876-78 se estenderam muito além do Brasil, Índia, e China, embora tenha sido aí que a fome atingiu com mais força. A pesquisa encontrou evidências de condições de seca no Egito, Marrocos, Austrália e até mesmo o sudoeste e o leste da América do Norte. Os anéis das árvores sugeriram que a seca na Ásia foi a pior em 800 anos ou mais.

Prelúdio para o Desastre

Para descobrir o que tornou as condições tão severas, os pesquisadores analisaram os dados de temperatura da superfície do mar coletados por marinheiros desde a década de 1870.

As temperaturas da superfície do mar confirmaram que realmente houve um intenso El Niño que persistiu durante a maior parte dos dois anos da Grande Fome (1877-78). Mas o extremo El Niño pode ter sido provocado por águas mais frias no Pacífico tropical central de 1870 a 1876. Esse período prolongado de frio - o mais longo já registrado - pode ter levado a um imenso acúmulo de água quente no Pacífico tropical ocidental. Isso terminou em um forte evento La Niña em 1875-76. O La Niña deu início a condições de seca na Índia, México e sudoeste dos EUA, então descarregado em um forte El Niño, o que trouxe mais secura em uma grande fração do globo.

"É como um pêndulo, "explica Singh." Se você continuar empurrando em uma direção, cada vez mais longe do centro, e, em seguida, solte-o, vai ao extremo na outra direção. "

Cúmplices oceânicos

El Niño não agiu sozinho para gerar a Grande Fome. Singh e seus colegas encontraram evidências de condições excepcionais nos oceanos Atlântico e Índico também.

Em 1877, o Oceano Índico experimentou temperaturas excepcionalmente quentes, particularmente em sua porção oeste, gerando um dipolo nas temperaturas da superfície do mar. Essas condições contrastantes no Oceano Índico podem freqüentemente levar a condições de seca na Austrália e na África do Sul. Mas em 1877, o contraste térmico entre as duas metades foi o mais forte já registrado antes ou depois, o que provavelmente ajudou o El Niño a gerar secas severas nessas regiões.

Em 1877 e 1878, o Atlântico Norte estava mais quente do que nunca, de acordo com registros que datam da década de 1850. Isso pode ter empurrado os ventos atmosféricos que carregam umidade para o norte, longe do Nordeste brasileiro, que perdeu dois milhões de vidas durante a fome que se seguiu.

Os cientistas discordam sobre se o El Niño poderia ter desencadeado esses efeitos nos oceanos Atlântico e Índico. Talvez fosse apenas azar que condições extremas acontecessem nos três oceanos ao mesmo tempo. Mas os oceanos estão todos conectados, e Singh e seus colegas suspeitam que o El Niño desencadeou a cascata de efeitos.

"É difícil pensar que tudo isso foi uma coincidência, "Diz Singh.

Olhando para o futuro

Contudo, a equipe conclui que uma série de condições recordes - um El Niño intenso e duradouro, provavelmente preparado por um Pacífico frio, e exacerbado por um Atlântico quente e fortes contrastes térmicos no Oceano Índico - combinados na tempestade perfeita que foi a Grande Fome. E pode acontecer novamente.

Uma vez que as condições que culminaram na Grande Fome surgiram da variação climática natural, não há nada que impeça a recorrência de uma seca global. Se essas condições surgissem novamente, eles poderiam novamente colocar a segurança alimentar global em risco.

Na verdade, poderia ser pior da próxima vez. Conforme o termostato global sobe, as temperaturas mais altas podem tornar futuras secas mais severas, diz Singh.

Próximo, ela e seus colegas esperam descobrir com que frequência eventos como este podem acontecer no futuro, quão severos eles podem ser, e quais países seriam mais afetados. Compreender o que causou a seca global pode ajudar a prever e se preparar para a próxima, na esperança de que isso não vá desencadear outra fome global.

O estudo está atualmente em preparação para ser submetido a uma publicação revisada por pares.

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.