Por enquanto, a maioria dos americanos está bem ciente da poluição do ar criada por usinas de energia ou tráfego de veículos pesados. Essas fontes descarregam partículas nocivas que ficam suspensas no ar, criando o que é chamado de aerossol.

Contudo, outra fonte de poluição do ar pode estar escondida bem debaixo de nossos narizes - restaurantes.

"As emissões de cozimento de alimentos em restaurantes são importantes, se não o principal, impulsionador da variabilidade espacial do aerossol orgânico, "diz Ellis Robinson da Carnegie Mellon University.

Tradução:Os restaurantes são os principais responsáveis ​​por altas concentrações de aerossol orgânico (OA), uma grande fonte de poluição do ar, dentro de suas áreas circundantes imediatas.

Robinson, um pesquisador de pós-doutorado no Centro Carnegie Mellon para Estudos de Partículas Atmosféricas (CAPS), foi o líder do estudo recente que produziu essa descoberta.

Os restaurantes cozinham com grandes quantidades de óleos e outras matérias orgânicas, que é aerossolizado em OA e ventilado diretamente da cozinha na forma de exaustão. Esse escapamento transporta o OA produzido no processo de cozimento para o ambiente urbano.

Embora cozinhar já tenha sido documentado como uma importante fonte de OA, Robinson e a equipe do CAPS decidiram dar o passo inovador de levar seu estudo para as ruas, fazendo suas medições em bairros com muitos restaurantes e vias movimentadas.

Usando um instrumento chamado espectrômetro de massa de aerossol para medir a qualidade do ar em toda a cidade de Pittsburgh, Pa., a equipe conseguiu rastrear as concentrações de OA até sua origem. O dispositivo permitiu que eles determinassem com precisão se o OA se originou de fontes de restaurantes ou fontes de tráfego, o outro grande contribuidor para OA em áreas urbanas. Eles realizaram a maioria de suas medições durante o início da noite, quando a sobreposição do tráfego da hora do rush e da hora do jantar garantiu que ambas as fontes estivessem em sua saída OA máxima.

Os resultados foram profundos. Das "plumas" de alta concentração de OA que a equipe mediu, sete em cada dez provinham de restaurantes ou outras fontes culinárias.

Embora essas descobertas possam levantar algumas sobrancelhas, eles são mais fáceis de acreditar quando considerados em um contexto mais amplo. Ao contrário das emissões automotivas, que estão sob crescente escrutínio como fonte de poluição do ar, restaurantes e cozinhas comerciais foram amplamente ignorados. Além de Nova York e um punhado de cidades na Califórnia, poucos governos locais impuseram restrições sobre como esses estabelecimentos liberam seus gases de escape.

Ainda, com contínuos acréscimos à literatura, como o estudo de Robinson, a consciência do efeito dos restaurantes na qualidade do ar está crescendo. Como ele observa, os locais dos restaurantes costumam ser distribuídos de maneira muito diferente de outras fontes de poluentes.

Embora Robinson acredite que o estudo lançou luz sobre uma fonte de poluição pouco enfatizada, ele também quer deixar claro que esse problema é administrável - com algumas grandes cidades já lidando com o problema com a filtragem de exaustão obrigatória, mais certamente seguirão o exemplo.

“Não quero que alguém veja isso e pense que precisamos fechar todos os restaurantes, " ele diz, "mas acho que seria bom se tivéssemos levado as pessoas a pensar um pouco mais sobre como cozinhar alimentos como parte de um panorama mais amplo da qualidade do ar."

Este trabalho foi realizado por membros do Centro de Estudos de Partículas Atmosféricas (CAPS) e do Center for Air, Soluções Climáticas e Energéticas (CACES). Os resultados foram publicados em Ciência e Tecnologia Ambiental .