Em 11 de fevereiro, 2020, A brasileira Maya Gabeira surfou uma onda na costa da Nazaré, Portugal, isso tinha 73,5 pés de altura. Esta não foi apenas a maior onda já surfada por uma mulher, mas também acabou sendo a maior onda surfada por qualquer pessoa na temporada de surf de inverno de 2019-2020 - a primeira vez que uma mulher surfou a maior onda do ano.

Como surfista, embora tenha habilidades duvidosas, essa notícia me deixou muito animada. Eu adoro quando as atletas femininas realizam coisas que normalmente rendem manchetes para os homens. Mas também sou oceanógrafo físico e cientista do clima na Brandeis University. O feito do Gabeira me fez pensar nas próprias ondas além dos surfistas que as surfam.

O que torna algumas ondas tão grandes?

As ondas começam com uma tempestade

Pense por alguns segundos no que acontece quando você joga uma pedra em um lago sereno. Ele cria um anel de ondas - depressões e elevações da superfície da água - que se espalham a partir do centro.

As ondas do oceano agem de forma semelhante. Em raras ocasiões, terremotos e deslizamentos de terra podem gerar ondas, mas geralmente as ondas são criadas pelo vento. Geralmente, as maiores e mais poderosas ondas geradas pelo vento são produzidas por fortes tempestades que sopram por um período prolongado em uma grande área.

As ondas que os surfistas surfam se originam em tempestades distantes do outro lado do oceano. Por exemplo, a onda que Gabeira surfou na Nazaré foi provavelmente gerada por uma tempestade algures entre a Gronelândia e a Terra Nova alguns dias antes. As ondas dentro de uma tempestade são geralmente bagunçadas e caóticas, mas eles se tornam mais organizados à medida que se propagam para longe da tempestade e as ondas mais rápidas ultrapassam as ondas mais lentas.

Esta organização das ondas cria "ondas, "ou linhas de ondas com espaçamento regular. Ao descrever um swell, oceanógrafos e surfistas geralmente se preocupam com três atributos. Primeiro, a altura - a altura de uma onda de baixo para cima. Depois, o comprimento de onda - a distância entre o topo de uma onda e o topo da onda atrás dela. E, finalmente, o período - o tempo que leva para duas ondas consecutivas chegarem a um local fixo.

Os fundos marinhos controlam as ondas

As ondas não estão apenas no topo do oceano. Sua energia se estende muito abaixo da superfície, às vezes até 150 metros de profundidade. Quando as ondas se movem em águas rasas perto da costa, eles começam a "sentir" o fundo do oceano. Quando o fundo puxa e se arrasta com as ondas, eles diminuem a velocidade, aproximar-se e crescer mais alto.

Conforme as ondas se movem em direção à costa, a água fica cada vez mais rasa e as ondas continuam crescendo até, eventualmente, eles se tornam instáveis ​​e a onda "quebra" à medida que a crista se espalha em direção à costa.

Quando uma onda está viajando pelo oceano, as ondas são todas mais ou menos do mesmo tamanho. Mas quando as ondas atingem a costa, ondas em uma praia podem ser muitas vezes maiores do que ondas em outra praia a apenas um quilômetro de distância. Então, por que não encontramos ondas grandes quebrando em todas as margens? Por que existem alguns pontos como a Nazaré em Portugal, Mavericks na Califórnia e Jaws em Maui que são famosos por terem ondas grandes?

Tudo se resume ao que está no fundo do oceano.

A maioria das costas não tem uma superfície lisa, fundo com inclinação uniforme que se estende desde o oceano profundo até a costa. Existem recifes, bancos de areia e desfiladeiros que moldam o terreno subaquático. A forma e a profundidade do fundo do oceano são chamadas de batimetria.

Assim como as ondas de luz e as ondas sonoras se dobram quando atingem algo ou mudam de velocidade - um processo chamado refração - o mesmo ocorre com as ondas do mar. Quando a batimetria rasa desacelera uma parte de uma onda, isso faz com que as ondas refratem. Semelhante à forma como uma lupa pode dobrar a luz para focalizá-la em um ponto brilhante, recifes, bancos de areia e cânions podem concentrar a energia das ondas em um único ponto da costa.

É o que acontece na Nazaré para criar ondas gigantes. Estendendo-se para o mar a partir da costa está um cânion subaquático que foi formado por um rio antigo quando o nível do mar passado era muito mais baixo do que é hoje. À medida que as ondas se propagam em direção à costa neste cânion, ele atua como uma lente de aumento e refrata as ondas em direção ao centro do cânion. Esta focagem das ondas pelo Canyon da Nazaré ajuda a formar as maiores ondas surfáveis ​​do planeta.

Da próxima vez que ouvir falar de alguém como Maya Gabeira surfando uma onda recorde na Nazaré, pense nas tempestades longínquas e na batimetria subaquática única que são essenciais para a geração de ondas tão grandes. A onda que ela montou foi em uma longa jornada, e em seu final de colapso, foi homenageado quando ela decolou de sua crista e desceu seu enorme, cara íngreme.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.