O aumento da temperatura do solo no Ártico são indicadores das mudanças climáticas globais, mas até recentemente, áreas de permafrost frio eram consideradas relativamente imunes a impactos severos. Um novo estudo de Antoni Lewkowicz, um professor do Departamento de Geografia, Meio Ambiente e Geomática da Universidade de Ottawa e publicado na revista Nature Communications , Contudo, mostra que as áreas de permafrost frio podem ser vulneráveis ​​ao aumento das temperaturas do verão.

Usando um conjunto de imagens de satélite do conjunto de dados Timelapse do Google Earth Engine, O professor Lewkowicz e seu co-autor Robert Way registraram um aumento surpreendente de sessenta vezes no número de quedas retrógradas de degelo - deslizamentos de terra causados ​​pelo derretimento do gelo no permafrost - na Ilha Banks nas últimas três décadas. Em 1984, ocorreram cerca de 60 quedas ativas de degelo na ilha. Em 2013, havia mais de 4, 000, incluindo cerca de 300 iniciados no Parque Nacional de Aulavik. Geral, a área impactada pela queda ativa é agora equivalente à da Ilha de Manhattan.

As análises mostram que 85% dos novos deslizamentos de terra na Ilha de Banks se formaram após quatro verões particularmente quentes (1998, 2010, 2011 e 2012), o que causou o degelo da camada superior do permafrost. Com o aquecimento global e o aumento das temperaturas, O professor Lewkowicz prevê um aumento adicional nas quedas retrógradas do degelo:mesmo sob um cenário relativamente conservador, pode haver 10, 000 novas quedas por década apenas na Ilha de Banks. Uma vez que essas quedas de degelo podem continuar crescendo por décadas, Lewkowicz calcula que isso pode significar que a ilha sozinha pode ser o lar de incríveis 30, 000 deslizamentos de terra ativos em qualquer ano futuro.

A enorme quantidade de sedimentos criada pelas depressões obstruiu alguns vales de rios e afetou mais de 250 lagos na ilha. De acordo com o professor Lewkowicz, o impacto sobre os ecossistemas aquáticos e as populações de peixes são desconhecidos porque não existem dados básicos para as áreas afetadas. As quedas de degelo perturbam os ecossistemas por longos períodos e também liberam material orgânico previamente congelado que se decompõe em dióxido de carbono ou metano, aumentando as emissões de gases de efeito estufa na atmosfera e causando ainda mais aquecimento global.

Os pesquisadores não foram os únicos a notar essas mudanças dramáticas. Residentes do porto de Sachs, uma pequena comunidade Inuvialuit na ilha, os tinha observado em primeira mão. Quedas de degelo e outros deslizamentos de terra afetaram seus movimentos em certas partes da ilha, tornando mais difícil ir caçar ou pescar.

“Não podemos impedir milhares de quedas no degelo uma vez que elas comecem. Só podemos fazer mudanças em nossas próprias vidas para reduzir nossa pegada de carbono e podemos encorajar nossos políticos a tomar as medidas necessárias para ajudar a reduzir nossas emissões de gases de efeito estufa, "conclui Lewkowicz." Para que o aquecimento futuro seja o mais limitado possível.