O governo Trump finalizou na segunda-feira o enfraquecimento de uma regra da era Obama destinada a reduzir águas residuais poluídas de usinas de carvão que contaminaram riachos, lagos e aquíferos subterrâneos

A mudança permitirá que as concessionárias usem tecnologias mais baratas e demore mais para cumprir as diretrizes de redução da poluição, que são menos rigorosas do que as que a agência adotou originalmente em 2015.

É a última de uma série de reversões regulatórias para a energia a carvão sob Trump - ações que não conseguiram reverter o declínio da indústria em meio à competição do gás natural barato e da energia renovável.

A última mudança de regra cobre os requisitos para a limpeza de cinzas de carvão e metais pesados ​​tóxicos, como mercúrio, arsênio e selênio das águas residuais da planta antes de serem despejadas nos cursos de água.

Espera-se que as concessionárias economizem US $ 140 milhões anuais com as mudanças, que o administrador da Agência de Proteção Ambiental, Andrew Wheeler, disse em um comunicado que protegeria os empregos da indústria em parte ao usar uma abordagem gradual para reduzir a poluição.

Mas ambientalistas e ex-funcionários da EPA alertaram que a medida prejudicará a saúde pública e resultará em centenas de milhares de libras de poluentes que contaminam anualmente os corpos d'água.

A nova regra isenta amplamente as usinas de carvão que irão se aposentar ou passar a queimar gás natural até 2028.

As usinas de carvão são responsáveis ​​por até 30% de toda a poluição tóxica da água de todas as indústrias nos EUA. No Sudeste, esse número é ainda maior.

"Esta regra vai continuar a permitir que essas usinas movidas a carvão despejem esses tóxicos nos rios e riachos do país, contaminando a água potável e a pesca para 2,7 milhões de pessoas, "disse Betsy Southerland, que era o diretor de ciências do departamento de água da EPA antes de se aposentar em 2017.

A estimativa de pessoas impactadas é a partir da análise que foi feita para a regra da era Obama, ela disse.

A regra revisada deve afetar 75 das 914 usinas a carvão em todo o país, em comparação com mais de 100 plantas afetadas pela regra de 2015. Isso ocorre em parte porque o uso de energia a carvão caiu drasticamente na última década e muitas usinas foram fechadas.

As regras também estabelecem uma exceção para uma planta operada pela maior empresa de serviços públicos do país, a Autoridade do Vale do Tennessee. A fábrica em Cumberland City, Tennessee, perto da fronteira de Kentucky, é responsável por até um sexto das águas residuais liberadas no país pela limpeza dos canos das usinas de carvão, milhões de galões por dia a mais do que qualquer outra planta.

Em 2015, a EPA rejeitou uma exceção para a planta após determinar que os benefícios para a saúde humana e o meio ambiente superavam os custos de conformidade. Sob Trump, a agência reverteu o curso e removeu os limites da quantidade de selênio e nitrato que a planta pode descarregar no rio Cumberland.

Representantes da Autoridade do Vale do Tennessee estavam revisando a regra final e planejam cumpri-la, disse o porta-voz Scott Brooks.

As usinas que não estão isentas devem cumprir até 2025, ou até 2028 se eles levarem algum adicional, medidas voluntárias de controle da poluição. A regra de 2015 teria exigido conformidade entre 2018 e 2023 e foi projetada para ter gerado cerca de US $ 500 milhões em benefícios ambientais e de saúde pública, reduzindo a poluição em 1,4 bilhão de libras (635, 000, 000 quilogramas) anualmente.

Funcionários da EPA disseram que a regra revisada reduziria a poluição em mais 1 milhão de libras anualmente. Os críticos disseram que a projeção foi baseada em empresas que tomam o adicional, passos voluntários e apontou que podem não dar frutos.

Poder da América, uma organização comercial que defende em nome da eletricidade a carvão, disse que a regra era uma boa notícia e que a regra da era Obama poderia ter forçado o fechamento de usinas a carvão necessárias para manter a rede elétrica confiável.

“Apoiamos regras que protegem o meio ambiente e a saúde humana, e estamos otimistas de que a regra revisada não afetará adversamente a rede elétrica, ", disse o grupo em um comunicado enviado por e-mail.

Um advogado da Earthjustice, Thom Cmar, disse que o escritório de advocacia ambiental planeja desafiar a regra em um tribunal federal.

Dois fluxos de águas residuais provenientes de usinas de carvão foram abordados na regra.

Uma é a água usada para limpar os depuradores que removem produtos químicos tóxicos, como mercúrio e arsênico, das chaminés antes de serem lançados no ar. O outro fluxo é a água usada para lavar as cinzas de carvão do fundo dos fornos das usinas.

A regra de 2015 proibia o despejo de águas de cinzas. As revisões de segunda-feira permitem que as concessionárias descarreguem até 10% da água com cinzas, sendo o montante real decidido caso a caso.

"Estamos usando tecnologia do século 21 para remover as emissões atmosféricas, mas se você não tirar a poluição da água antes de devolvê-la aos cursos de água, você está derrotando o propósito, "disse Frank Holleman, advogado sênior do Southern Environmental Law Center.

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