Para satisfazer as demandas de proteína de quase 10 bilhões de pessoas até 2050, a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO) e pesquisadores de todo o mundo estimam que a produção animal atual precisará crescer em média 52%. Atender a essa necessidade sem levar o meio ambiente ao limite será fundamental.

Novas evidências mostram que os frutos do mar da agricultura aquática - aquicultura - podem ajudar a alimentar a futura população global enquanto reduzem substancialmente um dos maiores impactos ambientais da produção de carne - o uso da terra - sem exigir que as pessoas abandonem totalmente a carne como fonte de alimento.

Um novo estudo do Centro Nacional de Análise e Síntese Ecológica da UC Santa Bárbara (NCEAS) descobriu que a quantidade de terra cultivável necessária para sustentar as necessidades futuras de proteína com mais animais aquáticos de criação seria significativamente menor do que se a produção de gado terrestre atendesse a essas necessidades. Esta pesquisa é a primeira análise do uso da terra de sistemas alimentares futuros com foco na aquicultura - o setor de alimentos de crescimento mais rápido do mundo - e ajuda a revelar seu papel potencial na conservação e segurança alimentar. As descobertas aparecem no Proceedings of the National Academy of Sciences .

"Embora a aquicultura possa adicionar alguma pressão porque, em última análise, é um sistema de produção de alimentos, nosso estudo demonstra que a quantidade relativa é minúscula em comparação com animais de criação terrestre, "disse o autor principal Halley Froehlich, pesquisador de pós-doutorado no NCEAS. "A aquicultura não vai ser a principal pressão sobre a futura alimentação das safras e uso da terra. É - e provavelmente continuará a ser - gado terrestre."

A produção da aquicultura depende de uma série de culturas terrestres para alimentação, posicionando-o exclusivamente na interface dos sistemas alimentares aquáticos e terrestres. Para entender suas implicações no uso da terra, os pesquisadores examinaram quanta terra seria necessária para cultivar as sete safras mais comuns usadas para alimentar tanto o gado terrestre quanto os peixes cultivados em três cenários para o ano de 2050, síntese de dados de produção de alimentos da FAO e outras fontes científicas.

Os pesquisadores compararam um cenário usual no qual o consumo de carne terrestre continua a dominar os frutos do mar com dois cenários nos quais a aquicultura atende às demandas adicionais de proteína da população global em 2050. Eles descobriram que substituir a produção terrestre adicionada pela aquicultura poderia poupar entre 729 e 747 milhões de hectares de terra em todo o mundo; é uma área com o dobro do tamanho da Índia, o sétimo maior país do mundo.

Essas economias, que também consideram a substituição de terras necessárias para pastagem de gado, ocorreria se o crescimento futuro da aquicultura fosse totalmente baseado na marinha ou uma mistura de marinha e água doce - os dois cenários de aquicultura que os pesquisadores avaliaram para compreender uma gama de futuros possíveis.

A economia de terra seria alcançada porque os peixes e outros animais aquáticos são extremamente eficientes na conversão de rações em biomassa para consumo humano. Por exemplo, uma vaca requer de seis a 30 libras de ração para ganhar meio quilo de biomassa, enquanto a maioria dos peixes cultivados precisa de apenas um a dois quilos de ração para fazer o mesmo. Essa eficiência se traduz em muito menos terras cultiváveis ​​necessárias para o cultivo de alimentos para os peixes que as pessoas comem.

Esses resultados destacam o papel que as escolhas alimentares desempenham no futuro da biodiversidade, a maior ameaça é a perda de habitat devido ao uso humano da terra. "A expansão da agricultura em todo o mundo está causando a extinção da maioria das espécies e a perda dramática de ecossistemas, "disse a co-autora Claire Runge, um cientista pesquisador da University of Tromsø - The Arctic University of Norway, que era pesquisador de pós-doutorado no NCEAS na época da realização da pesquisa. “Isso só vai aumentar no futuro. A aquicultura oferece uma forma de reduzir parte dessa pressão sobre nossas paisagens naturais, lugares selvagens e vida selvagem. "

De acordo com Froehlich, o estudo não defende a aquicultura como uma panaceia para a produção sustentável de alimentos. Como acontece com qualquer sistema alimentar, compensações existem. Ainda, esses resultados baseiam-se em evidências crescentes do potencial da produção aquícola sustentável.

"A aquicultura não precisa ser um fardo enorme na terra ou na água, especialmente se as fazendas estiverem localizadas estrategicamente e houver incentivos para o manejo que as movam em direção a práticas sustentáveis ​​de localização e alimentação, "Froehlich disse." O potencial está maduro para realmente fazer isso direito. "

Co-autor Ben Halpern, diretor do NCEAS e professor da Bren School of Environmental Science &Management da UCSB, observou que o estudo também fornece uma razão clara para as pessoas mudarem suas dietas de carne e aumentar o consumo de peixe para reduzir os impactos ambientais de suas escolhas alimentares.

"O que você come tem impacto, mas entendemos que mudar as dietas pode ser difícil, "Halpern disse." Esperamos que a consciência de quanta terra pode ser poupada com uma dieta rica em peixes ajude os indivíduos a fazer a mudança. De forma similar, esperamos que nossos resultados coloquem mais 'peixes nos ossos' de argumentos políticos para fazer mudanças mais sistemáticas. "