Um estudo histórico de 30 anos da UNSW em Sydney sobre áreas úmidas no leste da Austrália descobriu que a construção de represas e o desvio de água da Bacia Murray-Darling levaram a um declínio de mais de 70 por cento no número de aves aquáticas.

A descoberta de degradação severa na bacia devido à redução do fluxo de água tem implicações significativas para a gestão do desenvolvimento de outros rios na Austrália e em todo o mundo.

"Nosso estudo é a primeira avaliação de longo prazo e em larga escala dos impactos das barragens e do desvio de água dos rios e pântanos da Bacia de Murray-Darling, "diz o autor principal do estudo, UNSW, Professor Richard Kingsford.

"Por mais de 30 anos, realizamos um levantamento aéreo anual de aves aquáticas em uma área que cobre quase um terço do continente. Nossa análise deste conjunto de dados exclusivo mostra que houve uma grave degradação dos rios e pântanos na Bacia Murray-Darling durante este período.

"Por comparação, não encontramos sinais de degradação nos rios e pântanos na subdesenvolvida Bacia do Lago Eyre, " ele diz.

O estudo está publicado na revista Biologia de Mudança Global .

A Bacia Murray-Darling é a bacia hidrográfica mais desenvolvida da Austrália, com 240 barragens que armazenam quase 30, 000 gigalitros de água. Por comparação, a Bacia do Lago Eyre mais para o interior, que é um tamanho semelhante, é um dos menos desenvolvidos do país, com apenas uma barragem contendo 14 gigalitros de água.

Os pesquisadores compararam as tendências no número de aves aquáticas, incluindo pelicanos australianos, cisnes negros, diferentes espécies de patos e aves marinhas, em ambas as bacias, bem como separadamente em seus principais sistemas fluviais e principais zonas úmidas.

Eles identificaram um declínio de 72 por cento no número de aves aquáticas durante os 32 anos entre 1983 e 2014 na Bacia Murray-Darling, com declínios em mais da metade das espécies de aves aquáticas pesquisadas. Por contraste, o número de aves aquáticas na Bacia do Lago Eyre não mudou significativamente.

A equipe descobriu que os fluxos dos rios e o número de aves aquáticas estavam intimamente ligados, a redução do fluxo de água devido à construção da barragem e ao desvio de água para irrigação foi a principal razão para o declínio de longo prazo das aves aquáticas na Bacia Murray-Darling.

"Ao agrupar aves aquáticas, como pássaros comedores de plantas e pássaros comedores de peixes, mostramos que a degradação afetou uma ampla gama de diferentes plantas e animais nos pântanos; declínios nessas aves aquáticas significa que seus níveis de comida também estão caindo, "diz o professor Kingsford, quem é Diretor do UNSW Center for Ecosystem Science.

A equipe de pesquisa identificou alguns impactos da caça ao pato no sul da Austrália, mas eles não foram tão fortes quanto os efeitos do desvio de água dos rios da Bacia Murray-Darling.

"O aspecto principal do nosso estudo, que nos dá uma confiança considerável em nossas descobertas, é que fomos capazes de mostrar que os fluxos dos rios e o número de aves aquáticas estavam intimamente relacionados, apesar de uma série de outros fatores que examinamos, incluindo o efeito da caça ao pato, "diz o co-autor do estudo e pesquisador da UNSW, Dr. Gilad Bino.

O estudo também examina o impacto do aumento dos fluxos ambientais fornecidos pelo plano da Bacia Murray-Darling. Embora mais água possa levar a uma recuperação de cerca de 18 por cento no número de aves aquáticas, a equipe descobriu que isso poderia ser reduzido a apenas 1 por cento de aumento como resultado da mudança climática de longo prazo, o que não é considerado adequadamente no plano para a Bacia.

Ano passado, a Autoridade da Bacia Murray-Darling recomendou uma redução nos fluxos ambientais de 70 gigalitres por ano das bacias do rio Darling, incluindo a redução dos fluxos ambientais para os pântanos Macquarie, de importância internacional, que o estudo mostra também sofreram um declínio de longo prazo no número de aves aquáticas na maioria das espécies.

"Esta redução nos fluxos ambientais exacerbaria os impactos de longo prazo do desenvolvimento dos recursos hídricos, "diz o professor Kingsford." A importância dos fluxos ambientais para os rios e pântanos da Bacia Murray-Darling não pode ser subestimada; eles são essenciais para áreas úmidas como os pântanos Macquarie, onde temos responsabilidades internacionais. "

Como um dos poucos estudos no mundo para examinar os efeitos da degradação de rios e pântanos durante um longo período de tempo e em uma área ampla, os resultados permitem à equipe alertar sobre os impactos de longo prazo de novas barragens em rios em outras áreas e países.

“Não são apenas as aves aquáticas que são afetadas, mas também a qualidade dos rios e os serviços que prestam às comunidades a jusante, como populações de peixes e gomas vermelhas de rio, "diz o professor Kingsford.

"Este estudo soa o alarme para os governos da Austrália e de Queensland que atualmente pressionam para estabelecer a irrigação no norte da Austrália. Claramente, a construção de represas e o desvio de água irão devastar nossos pântanos tropicais, que são tão importantes para os muitos serviços ecossistêmicos que fornecem, incluindo o turismo futuro e as comunidades aborígenes. "