A mineração do fundo do oceano em busca de minerais submersos é pouco conhecida, indústria experimental. Mas em breve acontecerá no fundo do mar, que pertence a todos, de acordo com o direito internacional.

Mineração do fundo do mar para materiais valiosos como cobre, o zinco e o lítio já ocorrem nos territórios marinhos dos países. Já em 2025, projetos maiores poderiam começar em águas internacionais - áreas a mais de 200 milhas náuticas da costa, além das jurisdições nacionais.

Estudamos a política do oceano, gestão de recursos marinhos, governança internacional dos oceanos e regimes ambientais, e estão pesquisando os processos políticos que governam a mineração no fundo do mar. Nossos principais interesses são os impactos ambientais da mineração do fundo do mar, maneiras de compartilhar os recursos marinhos de forma equitativa e o uso de ferramentas como áreas marinhas protegidas para proteger as espécies raras, espécies e ecossistemas vulneráveis ​​e frágeis.

Hoje, os países estão trabalhando juntos nas regras para a mineração do fundo do mar. Em nossa opinião, Ainda há tempo para desenvolver uma estrutura que permitirá às nações compartilhar recursos e evitar danos permanentes ao fundo do mar. Mas isso só acontecerá se os países estiverem dispostos a cooperar e fazer sacrifícios pelo bem maior.

Um antigo tratado com um novo propósito

Os países regulam a mineração no fundo do mar em seus territórios marinhos. Mais longe, em áreas além da jurisdição nacional, eles cooperam por meio da Convenção sobre o Direito do Mar, que foi ratificado por 167 países e pela União Europeia, mas não os EUA

O tratado criou a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, com sede na Jamaica, para gerenciar a mineração do fundo do mar em águas internacionais. A carga de trabalho desta organização está prestes a aumentar.

Sob o tratado, as atividades conduzidas em áreas fora da jurisdição nacional devem ser para "o benefício da humanidade como um todo." Esses benefícios podem incluir lucro econômico, descobertas de pesquisas científicas, tecnologia especializada e recuperação de objetos históricos. A convenção exorta os governos a compartilhá-los de forma justa, com atenção especial aos interesses e necessidades dos países em desenvolvimento.

Os Estados Unidos estiveram envolvidos na negociação da convenção e a assinaram, mas não a ratificaram, devido a preocupações de que coloca muitos limites na exploração dos recursos do mar profundo. Como resultado, os EUA não estão vinculados ao tratado, embora siga a maioria de suas regras de forma independente. Administrações recentes, incluindo os dos presidentes Bill Clinton, George W. Bush e Barack Obama, procurou ratificar o tratado, mas não conseguiu reunir uma maioria de dois terços no Senado para apoiá-lo.

Ativando dispositivos digitais

Cientistas e líderes da indústria sabem que existem minerais valiosos no fundo do mar há mais de um século, mas não foi tecnológica ou economicamente viável persegui-los até a década passada. O crescimento generalizado de tecnologias movidas a bateria, como smartphones, computadores, turbinas eólicas e painéis solares estão mudando este cálculo, pois o mundo está com poucos depósitos terrestres de cobre, níquel, alumínio, manganês, zinco, lítio e cobalto.

Esses minerais são encontrados em "nódulos" em forma de batata no fundo do mar, bem como dentro e ao redor de fontes hidrotermais, montes submarinos e dorsais meso-oceânicas. As empresas de energia e seus governos também estão interessados ​​em extrair hidratos de metano - depósitos congelados de gás natural no fundo do mar.

Os cientistas ainda precisam aprender muito sobre esses habitats e as espécies que vivem neles. Expedições de pesquisa estão continuamente descobrindo novas espécies em habitats de alto mar.

Coreia e China buscam mais contratos

A mineração no fundo do oceano requer permissão da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos. Os contratos de pesquisa fornecem o direito de explorar uma parte específica do fundo do mar por 15 anos. Em meados de 2020, 30 grupos de mineração assinaram contratos de exploração, incluindo governos, parcerias público-privadas, consórcios internacionais e empresas multinacionais privadas.

Duas entidades detêm a maioria dos contratos de exploração (três cada):o governo da Coreia e a Associação de P&D de Recursos Minerais do Oceano da China, uma empresa estatal. Uma vez que os EUA não são membros do tratado do Direito do Mar, não pode se candidatar a contratos. Mas as empresas americanas estão investindo em projetos de outros. Por exemplo, a empresa de defesa americana Lockheed Martin é proprietária da UK Seabed Resources, que detém dois contratos de exploração.

Assim que um contrato de exploração expira, como vários têm feito desde 2015, as empresas de mineração devem negociar um contrato de exploração com a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos para permitir a extração em escala comercial. A agência está trabalhando em regras para a mineração, que moldará os contratos individuais.

Impactos ecológicos desconhecidos

A tecnologia de mineração em alto mar ainda está em desenvolvimento, mas provavelmente incluirá nódulos de aspiração do fundo do mar. Raspar e aspirar o fundo do mar pode destruir habitats e liberar plumas de sedimentos que cobrem ou sufocam as espécies que se alimentam por filtros no fundo do mar e os peixes que nadam na coluna d'água.

A mineração também introduz ruído, vibração e poluição luminosa em uma zona que normalmente é silenciosa, ainda e escuro. E dependendo do tipo de mineração ocorrendo, isso pode levar a vazamentos e derramamentos de produtos químicos.

Muitas espécies de águas profundas são únicas e não são encontradas em nenhum outro lugar. Concordamos com a comunidade científica e defensores do meio ambiente que é extremamente importante analisar os efeitos potenciais da mineração do fundo do mar completamente. Os estudos também devem informar os tomadores de decisão sobre como gerenciar o processo.

Este é um momento chave para a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos. No momento, está redigindo as regras de proteção ambiental, mas não tem informações suficientes sobre as profundezas do oceano e os impactos da mineração. Hoje, a agência depende de empresas de mineração do fundo do mar para se reportar e monitorar a si mesmas, e em pesquisadores acadêmicos para fornecer dados básicos do ecossistema.

Acreditamos que os governos nacionais que atuam por meio da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos devem exigir mais pesquisa científica e monitoramento, e apoiar melhor os esforços da agência para analisar e agir com base nessas informações. Tal ação tornaria possível desacelerar o processo e tomar melhores decisões sobre quando, onde e como extrair o fundo do mar.

Equilibrando riscos e benefícios

A corrida pelos minerais do fundo do mar é iminente. Existem argumentos convincentes para explorar o fundo do mar, como o apoio à transição para energia renovável, que algumas empresas afirmam ser um ganho líquido para o meio ambiente. Mas o equilíbrio entre benefícios e impactos exigirá um estudo proativo e completo antes que o setor decole.

Também acreditamos que os EUA deveriam ratificar o tratado do Direito do Mar para que ele possa ajudar a liderar nessa questão. Os oceanos fornecem alimentos e oxigênio aos humanos e regulam o clima da Terra. As escolhas feitas agora podem afetá-los em um futuro distante de maneiras que ainda não são compreendidas.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.