p Populações de achigã, bluegill, bagres e outros peixes esportivos estão nos níveis mais altos registrados em mais de um século no rio Illinois, de acordo com um novo relatório. Sua recuperação dramática, de populações próximas de zero perto de Chicago durante grande parte do século 20, começou logo após a implementação da Lei da Água Limpa, dizem os pesquisadores. p As novas descobertas, relatado no jornal BioScience , adicionar um capítulo mais esperançoso à história ecológica do rio Illinois, que foi um dos rios mais produtivos do Vale do Mississippi até começar a receber dejetos humanos e animais de Chicago em grande escala em 1900.

p "A maior mudança negativa que aconteceu com o rio Illinois no século 20 foi a abertura do Canal Sanitário e Naval de Chicago em 1900, "disse o pesquisador do Illinois Natural History Survey e biólogo de peixes Daniel Gibson-Reinemer, o principal autor do estudo. "Depois disso, muito do esgoto não tratado de Chicago começou a fluir direto para o canal e para o rio Des Plaines, que é a nascente do rio Illinois. "

p Antes de 1900, o rio Illinois foi extraordinariamente produtivo.

p "Em 1899, o rio Illinois forneceu um quarto do valor total e 15 por cento da captura total de todas as pescarias comerciais em todos os rios do vale do Mississippi, apesar de representar apenas 2,6 por cento do comprimento total dos rios, "escreveram os pesquisadores.

p Mas quando o canal abriu, o aumento de nutrientes relacionados ao esgoto estimulou um crescimento excessivo de micróbios que esgotaram o oxigênio da água, sufocando outros organismos, disse Richard Sparks, ecologista aquático do INHS e coautor do estudo. O gás sulfureto de hidrogênio borbulhou das profundezas, trazendo jangadas de fungos de esgoto e outros materiais em decomposição. Uma "zona morta" com falta de oxigênio se espalhou lentamente de norte a sul.

p Cientistas do INHS estudaram o rio Illinois desde antes da construção do canal. Em 1957, eles estabeleceram uma série de estações de monitoramento de peixes ao longo do rio. Hora extra, novas estações foram adicionadas para que a amostragem se estendesse de perto de Chicago até o rio Mississippi (ver mapa). Desde então, os pesquisadores realizaram pesquisas regulares rio acima e abaixo, usando uma carga elétrica para atordoar os peixes para uma captura fácil.

p Sparks se juntou a este programa de monitoramento em 1972, quando as condições no rio perto de Chicago eram terríveis.

p "Naquela época, os únicos peixes que pegávamos eram carpas e peixes dourados, e foi horrível ver esses peixes, "ele disse." Eles tinham tumores; eles tinham barbatanas erodidas. Eles tinham várias doenças, incluindo o que foi chamado de 'doença do olho estourado, 'onde os olhos se arregalaram e simplesmente caíram das órbitas. "

p Também em 1972, O Congresso aprovou a Lei Federal de Água Limpa, adicionando várias emendas à legislação anterior de água potável. O CWA forneceu a estrutura regulatória e financiamento para a construção de infraestrutura para capturar águas pluviais e esgoto para tratamento.

p Desde então, mais de US $ 3 bilhões foram gastos para construir uma rede massiva de reservatórios e túneis em e sob Chicago para capturar o grande derramamento de esgoto e escoamento de águas pluviais da cidade. O primeiro desses projetos, um reservatório que visa reduzir o efluente de esgoto, tornou-se operacional em 1980.

p Começando no final da década de 1980 e continuando no século 21, populações de 13 espécies de peixes esportivos - incluindo bluegill, peixe-gato, tipo de peixe, largemouth bass, sunfish e walleye - aumentaram dramaticamente no rio Illinois, relatam os pesquisadores.

p "No final dos anos 1950 e início dos anos 1960, muito perto de Chicago, cerca de 97% dos peixes que pescamos eram carpas ou peixes dourados comuns. Essas são espécies invasoras, eles não são nativos, e eles são realmente tolerantes à poluição, "Gibson-Reinemer disse.

p Hoje, essas mesmas espécies representam menos de 3% da captura dos pesquisadores.

p "Se juntarmos todos os peixes esportivos, agora estamos pescando entre 100 e 300 peixes por hora nessas mesmas áreas, onde nas décadas de 1950 e 60, basicamente não estávamos pegando nenhum, "Gibson-Reinemer disse.

p Mudanças na qualidade da água são paralelas ao retorno dos peixes esportivos, disse o co-autor do estudo Jerrod Parker, ecologista de grandes rios do INHS. Ele liderou um estudo de 2016 que encontrou uma relação estreita entre a recuperação nas populações de peixes no alto rio Illinois após 1983 e as reduções na poluição por nitrogênio (na forma de amônia), aumentos no oxigênio dissolvido e melhorias na clareza da água. Todas essas mudanças estão ligadas a reduções de efluentes de esgoto, ele disse.

p Apesar das boas noticias, os peixes esportivos no rio Illinois ainda enfrentam muitas ameaças. Carpas asiáticas invasoras estão se multiplicando e consumindo zooplâncton, uma fonte importante de alimento para peixes esportivos juvenis e outras espécies. Produtos químicos desreguladores de hormônios estão fluindo para os rios de fontes industriais e municipais, grande parte da bacia hidrográfica é cultivada intensivamente e a sedimentação está deslocando habitats valiosos.

p "Mesmo em tal paisagem, rios podem experimentar uma reviravolta ecológica substancial, "Os pesquisadores escreveram." Demonstrar o quão longe a hidrovia de Illinois já percorreu valida claramente os esforços para melhorar os ecossistemas fluviais. "

p "O que descobrimos neste novo estudo não seria surpresa para nenhum biólogo:se você limpar o meio ambiente, suas populações de peixes e caça ficarão melhores, "Sparks disse." O que é único neste estudo é que, graças a décadas de pesquisa, podemos documentar isso de uma forma cientificamente robusta. "