De sua nascente nas montanhas Catskill, em Nova York, até sua foz na Baía de Delaware, o rio Delaware desempenha muitas funções. Quinze milhões de pessoas de quatro estados bebem sua água. Várias cidades importantes ficam em suas margens. É um lugar para o comércio, para a vida selvagem, e, cada vez mais, mesmo em seus trechos urbanos, para pescar, caiaque, e outras recreações.

Um século atrás, a ideia de aproveitar as águas do Delaware perto das cidades de Camden, Filadélfia, ou Chester, não era tão atraente. Mas os esforços federais e locais combinados para reduzir as águas residuais e o escoamento de poluentes fizeram uma diferença na qualidade da água que pode ser vista - até mesmo cheirada.

"Costumava ser isso, dependendo de como o vento estava soprando, você podia sentir o cheiro do Schuylkill ou do Delaware nas ruas da Filadélfia, "diz Howard Neukrug, diretor executivo do Water Center em Penn e ex-comissário e CEO do Departamento de Água da Filadélfia.

Esta Primavera, a organização ambientalista American Rivers nomeou o rio Delaware como o rio do ano em 2020, reconhecendo os sucessos das últimas décadas. Mas os esforços para melhorar o Delaware não terminaram. O ímpeto com a melhoria da qualidade do rio precipitou um novo quadro de grupos de partes interessadas - de velejadores e pescadores a defensores e educadores ambientais, para concessionárias de água e reguladores para entusiastas de recreação na Filadélfia, Camden, e em outros lugares - considerar como tornar o rio ainda mais saudável e atraente para aqueles que vivem dentro de sua bacia hidrográfica, ou perto de suas margens.

Essa é a questão que move um novo projeto do Water Center:a criação de um "roteiro" para a natação no Delaware. Financiado por uma bolsa da Fundação William Penn, o projeto de 15 meses envolve a coleta e análise de dados sobre o estado atual do rio e usa para prever o que seria necessário para tornar a água segura para o "contato primário"; em outras palavras:natação.

"Este projeto não é sobre defender uma mudança no status regulatório do Delaware, "diz Karl Russek, diretor de programas e pesquisa aplicada do Water Center at Penn. "Nosso objetivo é desenvolver um roteiro para melhorias na qualidade da água - com base na ciência, fundamentado no estado atual do rio. "

Neukrug diz que as conclusões do relatório têm potencial para apoiar melhorias contínuas em um rio que pode ser acessível a milhões.

"Em 1972, vimos a aprovação da Lei da Água Limpa, e as melhorias entre 1970 e 2020 em termos de qualidade da água do rio e da água potável que dele provém é milagrosa, "diz Neukrug." Nos últimos 20 anos, temos procurado o que mais podemos fazer ao abordar as novas preocupações com a qualidade da água. Este trabalho é uma forma de planejar e priorizar nossos próximos passos. "

A transformação de um rio

Em 1969, O rio Cuhayoga, em Ohio, pegou fogo, resultado de intensa poluição industrial. Embora não seja um problema novo, a conscientização do público sobre o incêndio ajudou a inaugurar o movimento ambientalista da década de 1970, incluindo a criação da Agência de Proteção Ambiental e a aprovação das leis de Água Limpa e Água Potável Segura.

Naquela hora, a limpeza do Delaware e a qualidade da água potável que vinha de lá eram uma grande preocupação na Filadélfia. A Lei da Água Limpa forneceu fundos para a construção de novas instalações de tratamento de águas residuais. "O programa de concessão de construção da década de 1980 enviou bilhões de dólares para nossas cidades para construir ou atualizar a infraestrutura de água, "diz Neukrug." Mas esse foi o último financiamento federal significativo para sistemas de água que vimos. "

Neukrug começou a trabalhar na Estação de Tratamento de Água Baxter do Nordeste da Filadélfia em 1978 como engenheiro, encarregado de determinar como tratar a água extraída do rio Delaware "para torná-la mais cheirosa, melhor degustação, água potável de melhor qualidade, " ele diz.

À medida que uma nova infraestrutura e novos métodos de eliminação de contaminantes e impurezas na água se desenvolveram, tanto a água do rio quanto a água potável resultante melhoraram muito. À medida que os níveis de oxigênio dissolvido aumentaram e os níveis de poluentes diminuíram, animais selvagens como o esturjão do Atlântico e as águias americanas voltaram ao rio.

Na época em que Neukrug assumiu como comissário da Philadelphia Water em 2011, ele estava de olho em uma abordagem adicional para promover essas conquistas, ao fazer uso cuidadoso de dólares limitados. As Cidades Verdes de 25 anos, Plano de águas limpas, usando infraestrutura verde, como parques, telhados verdes, e jardins de chuva para limitar o escoamento de águas pluviais, foi uma grande conquista de seu mandato, com benefícios que continuam a acumular até hoje.

À medida que as condições do rio melhoravam, as pessoas começaram a notar e estão voltando para o rio. Hoje, pode-se ver as pessoas não apenas fazendo piqueniques ao longo de suas margens, mas também passeios de barco, caiaque, tubulação, até mesmo esqui aquático e jet-ski. Embora todas essas atividades sejam consideradas seguras ao longo da maior parte do comprimento de 330 milhas do rio, as 27 milhas que passam por Camden, Filadélfia, e Chester são considerados seguros apenas para recreação de contato secundário, isto é, contato acidental de passeios de barco ou pesca, mas não a "imersão na água" completa, como pode ocorrer durante a natação.

O estudo do Water Center está adotando uma abordagem "ferozmente agnóstica" sobre o que "deveria" ser feito, Russek diz. "O objetivo é que os formuladores de políticas e ONGs [organizações não governamentais] e vários grupos de partes interessadas possam trabalhar a partir de um conjunto comum de fatos, custos, e benefícios, ", diz ele." Este é um desafio que está na interseção da saúde pública, Ciência, políticas públicas, e comércio. É preciso conectar pessoas em várias áreas, tanto dentro da comunidade acadêmica quanto na comunidade em geral, a fim de ajudar a desenvolver um plano. "

Esforço inclusivo

Para fazer isso, o Water Center trabalhará com uma infinidade de parceiros interessados, muitos dos quais discordam veementemente sobre quando e como fazer o Delaware - um rio ativo com correntes e marés perigosas, navios de carga e tráfego de barcaças, cais decadentes, e destroços e jatos - um "recurso que pode ser nadado". Outras prioridades, como a construção de resiliência às mudanças climáticas, aumentando a qualidade da fonte de água potável, reduzindo toxinas como bifenilos policlorados e mercúrio em peixes, e melhorar os níveis de oxigênio dissolvido para a propagação de peixes são todos interesses vitais, embora concorrentes para os escassos fundos locais.

Andy Kricun, conselheiro sênior do Water Center e colega de longa data de Neukrug do "outro lado do rio, "recentemente deixou o cargo de diretor executivo da Autoridade de Serviços Públicos Municipais de Camden County. Durante seu mandato à frente da empresa de serviços públicos de Camden, ele fez melhorias significativas na qualidade da água, incluindo a eliminação de eventos de transbordamento de esgoto em tempo seco na cidade, melhorando o sistema de esgoto combinado, e redução de transbordamentos de tempo úmido com melhorias na infraestrutura verde e cinza. Além disso, estabelecer a equidade no acesso ao rio era e continua sendo uma alta prioridade para ele, nas costas de Filadélfia e Camden do Delaware. Juntamente com o projeto do roteiro, ele está trabalhando em uma iniciativa paralela que envolve grupos de partes interessadas da comunidade interessados ​​em proteção ambiental e recreação, a Equipe de Ação de Retorno ao Rio.

"Estou servindo como um elo de ligação entre os dois grupos, "Kricun diz." O Water Center como uma instituição de pesquisa está desenvolvendo os fatos e vai montar um menu de opções, enquanto a Equipe de Ação de Retorno ao Rio receberá contribuições das partes interessadas na comunidade para ajudar a priorizar quais ações consideram mais importantes.

"Uma palavra de ordem para mim é que seu código postal não deve determinar se você tem água potável segura ou vias de água potável ou acesso à orla, "diz Kricun." Pessoas em situações de dificuldades econômicas talvez não possam pagar para ir para Jersey Shore ou tirar férias para o Havaí. Eles também merecem acesso à orla. "

Esforço educacional

Dois alunos estão trabalhando em tempo integral neste verão e em tempo parcial durante todo o projeto de coleta e análise de dados. Rupika Ketu, estudante do programa de Mestrado em Estudos Ambientais, tinha ligações íntimas com o Delaware antes de assumir este trabalho, fazendo programação ambiental na água, liderando viagens de caiaque ao norte da Filadélfia em Glen Ford no Delaware.

Zach Villari, estudante do programa de Mestrado em Geociências Aplicadas, era igualmente familiar, tendo crescido em Lansdale e Tubing, natação, e pesca na porção norte do rio. “Mais perto das áreas urbanas, Eu o vi como um rio industrial que provavelmente não seria seguro para nadar, "ele diz." Essa é uma das razões pelas quais fui atraído para este projeto. "

Ketu está considerando o contexto regulatório de limpeza do Delaware, como as descargas de águas residuais permitidas, critérios atuais de qualidade da água, e quais restrições adicionais precisariam ser postas em prática para aumentar a qualidade, enquanto Villari está considerando a recriação que já está acontecendo no Delaware, incluindo quem, Como as, e quando essa interação está acontecendo. Ambos esperam também fazer testes de campo, coleta de amostras de água em vários locais que podem ser mais propícios para o acesso à recreação, embora a pandemia de COVID-19 tenha colocado esses planos em espera por enquanto.

"Nunca imaginei que iria trabalhar com pessoas que lideraram empresas de abastecimento de água, "diz Ketu." É muito emocionante aprender com eles e trabalhar com eles, e espero encontrar uma maneira de melhorar as condições no futuro. "

'Resultado financeiro triplo'

Russek observa que as decisões futuras não serão baseadas apenas na ciência, ou no que as partes interessadas acreditam; o financiamento também orientará as escolhas de políticas. "Todos concordam que 'nadável' é o objetivo de longo prazo, "diz ele." Algumas pessoas querem priorizar a questão, outros dizem que esse não é o uso mais sábio dos recursos. Existem tantas prioridades concorrentes nas quais a sociedade precisa gastar dinheiro. "

E é importante que as questões de equidade no acesso ao rio não custem contas de água inacessíveis para os Filadélfia que lutam para pagá-las.

"Existe a perspectiva do triplo resultado final, "diz Kricun." Você quer um projeto que seja econômico, tem um benefício ambiental, e um benefício social. Espero que o Water Center, fazendo esta análise de apuração de fatos, facilitará o caminho para encontrar o equilíbrio certo entre esses objetivos. "

A tomada de decisão que considera uma série de perspectivas e visa alcançar uma série de benefícios nunca é direta. Mas com o roteiro do Water Center, those with a stake in the river's future should be able to rely on a common understanding of the challenges to confidently chart out a way to get where they want to go.

"The tidal portion of the Delaware alongside these major cities is playing many roles, all of them critical, " Neukrug says. "There are balances that occur between commerce, indústria, lazer, drinking water supply. Our hope is to help this coalition of dischargers, utilities, academicians, environmental advocates, and policymakers decide what should be done next."