Em dezembro de 2017, A Dra. Seona Candy dirigiu pelos vinhedos do Vale Franschhoek, perto da Cidade do Cabo, em direção às margens do rio Sonderend. No final dos anos 1970, a hidrovia foi represada para criar o maior reservatório do Cabo Ocidental da África do Sul. Atrás das grossas paredes da Represa Theewaterskloof estava a capacidade de armazenar 480 milhões de metros cúbicos de água, quase metade do abastecimento de água da Cidade do Cabo.

"Quando eu cheguei lá, era principalmente poeira, "Dr. Candy diz.

Dr. Candy, um pesquisador de pós-doutorado em sistemas alimentares sustentáveis ​​na Universidade de Melbourne, estava na cidade para conferência de segurança alimentar. Cada conversa, com todos, de outros delegados a seus anfitriões do Airbnb, voltou para a crise da água.

A cidade está em seca desde 2015. Sua população quase dobrou desde 1995, de 2,4 milhões para 4,3 milhões, colocar pressão sobre o sistema de água urbano. No final da estação seca do ano passado, a água atrás da represa Theewaterskloof estava menos de 13 por cento cheia.

Dia Zero, quando o abastecimento de água municipal acabar oficialmente, está se aproximando. O governo local disse que as torneiras serão fechadas no dia 12 de abril. Nesse ponto, as pessoas só poderão arrecadar uma diária de 25 litros em 149 pontos da cidade, comandado pela polícia e pelos militares.

Mas os especialistas acreditam que esta é uma crise que poderia facilmente enfrentar outras grandes áreas urbanas com população e características climáticas semelhantes às da Cidade do Cabo.

Segurança hídrica em todo o mundo

"A Cidade do Cabo é o canário da mina, "diz o Dr. Candy.

Na Austrália, a seca do milênio, que ressecou o país na primeira década do novo século, deixou cidades como Melbourne a um ano de ficar sem água.

Esta experiência colocou o país, e instituições como a Universidade de Melbourne, na vanguarda da pesquisa interdisciplinar em segurança hídrica.

"Especialistas estrangeiros esperam que a Austrália seja um dos primeiros países desenvolvidos a ser realmente afetado pelas mudanças climáticas em termos de seca, "diz o Dr. Candy." Já fomos. O mundo está observando para ver como lidamos com as mudanças climáticas - quão mal ou bem ”.

Sua própria pesquisa na modelagem de cenários futuros em torno da segurança alimentar e das emissões de gases de efeito estufa aponta para uma recomendação importante:a mudança no atacado de combustíveis fósseis para renováveis ​​na geração de energia.

A agricultura é responsável pelo maior uso de água na maioria dos países. Mas o Dr. Candy descobriu que a quantidade usada na produção de energia deve saltar para níveis semelhantes, alimentado por demandas de energia da produção de gás de camada de carvão.

“Se você mudou para 100 por cento de geração de energia renovável, no futuro, poderemos economizar a mesma quantidade de água que usamos atualmente na agricultura, " ela diz.

Diversificando sua fonte de água

Expandindo distribuído, ou descentralizado, sistemas é outra solução, Ela adiciona. Ele permite que as pessoas reduzam a distância entre a coleta e o uso da água. Os tanques de água da chuva são o melhor exemplo. A Seca do Milênio levou quase um terço das famílias em Victoria para instalá-los.

"Estes são bons, não apenas porque retiram a pressão da infraestrutura e dos recursos existentes por meio de uma solução tecnológica, mas também tornando as pessoas mais conscientes do que estão usando, "diz o Dr. Candy.

Qualquer intervenção na segurança da água tem um custo. Com a mudança climática amplificando as enchentes e as secas, o risco de errar também é aumentado.

O professor Andrew Western faz parte do Grupo de Hidrologia e Recursos Hídricos do Departamento de Engenharia de Infraestrutura da Universidade de Melbourne. Ele tem feito simulações para ajudar as autoridades da cidade a controlar os futuros Day Zeros sem ir à falência.

A chave para criar um buffer no abastecimento de água de uma cidade é ter mais de uma fonte, ele diz. Reservatórios por si só não bastam para cidades com climas altamente variáveis, como as da Austrália ou da África do Sul.

"Você precisa de diversidade no abastecimento de água para ter segurança, "diz o professor Western.

No auge da Seca do Milênio, Melbourne construiu uma usina de dessalinização e um oleoduto para desviar a água do rio Goulburn no norte rural. Ambos eram caros - a fábrica custava US $ 3,1 bilhões - e politicamente controversos. Mas, combinados, eles agora têm potencial para suprir mais da metade das necessidades de água de Melbourne.

Usando os níveis de reservatório como um indicador-chave, O trabalho do Professor Western ajudará as cidades a saber quando começar a usar tais intervenções tecnológicas e quais os custos associados - capital, operacional e social - será. O objetivo é ajudar as autoridades a evitar o pânico, decisões onerosas.

“Vale a pena gastar dinheiro para ter planos realmente bons para quando surgem situações de crise. Com a Cidade do Cabo, este é provavelmente o lugar onde ele caiu, " ele diz.

Cada família faz a diferença

O Dr. Meenakshi Arora também faz parte do Grupo de Hidrologia e Recursos Hídricos. O palestrante sênior de engenharia ambiental fez simulações detalhadas da demanda de água causada por atividades domésticas, como cozinhar, lavanderia, autoclismo e duche.

Ela recomenda que as casas tenham dois cursos de água diferentes:água potável para cozinhar e tomar banho, e água não potável - incluindo chuva colhida e água pluvial e água residual tratada - para descarga de vasos sanitários, lavanderia, e irrigação de jardins.

Mudar a qualidade da água para se adequar à tarefa reduziria a demanda por água potável, diminuir o risco de inundações, e reduzir a quantidade de água contaminada da chuva que drena para os rios.

"Na maioria das comunidades estabelecidas, ainda estamos dando descarga em nossa privada com água potável, " ela diz.

O departamento de Engenharia Química da Universidade de Melbourne também está trabalhando na diversificação da mistura de água. A equipe está procurando tratamento avançado de água, converter esgoto em água potável, que usa menos energia e produz mais água do que as usinas de dessalinização. O custo real é político e social. É difícil de vender para a maioria das populações.

Contudo, Professor John Langford, da Engenharia de Infraestrutura, sugere que as cidades com problemas de abastecimento de água devem seguir o exemplo de Cingapura, que já mistura um pouco de água reciclada em seu abastecimento de água.

"O ponto principal é que eles têm um plano de longo prazo de envolvimento da comunidade, então, se a Malásia fechasse a torneira [a cidade-estado depende de sua vizinha para a maior parte de sua água potável], Cingapura poderia rapidamente assumir o fornecimento, "ele diz." Meu argumento seria, que não teve sucesso com os políticos, é ter um programa de longo prazo de envolvimento da comunidade aqui na Austrália, então também temos essa opção. "

O fator humano

Não há nada de natural em uma cidade ficar sem água, de acordo com o professor Jon Barnett, especialista em vulnerabilidade e adaptação às mudanças climáticas da Escola de Geografia.

“Existem muitas soluções para resolver esses problemas, "diz ele." Não é que não saibamos o que fazer ou que haja falta de opções. A escassez de água urbana é um problema produzido pelas instituições sociais. É uma questão de transição. "

Mas e se as cidades não se adaptarem?

O professor Barnett diz que já existem exemplos.

"Você terá mercados paralelos, "ele diz." Os barões da água se movem para controlar a distribuição de água como fariam com drogas ou tabaco e álcool ilegais durante os períodos de proibição. "

Menos água potável significa que as pessoas recorrerão ao uso de qualidade inferior, com todos os seus riscos para a saúde concomitantes. “Ainda há mais de 2.200 crianças que morrem a cada dia porque não têm acesso a água de boa qualidade, " ele diz.

Mas há boas notícias. É improvável que a escassez de água provoque uma guerra. Houve mais de dez vezes mais tratados sobre águas e rios compartilhados do que rios internacionais no mundo, diz o professor Barnett. "Basicamente, os incentivos ao conflito são muito baixos, os incentivos para cooperar são muito altos. "

Apesar disso, ação é necessária. Climas cada vez mais voláteis e populações em expansão significarão que mais cidades terão seu próprio Dia Zero.

"Já vimos isso na Austrália e há grandes problemas no Brasil, "diz o professor Barnett." Estes são problemas que requerem muita organização, muita liderança, muita vontade de mudar. E se isso não estiver lá, então, todos os inibidores a serem alterados prevalecerão. E você acaba com a Cidade do Cabo. "