O aquecimento do clima pode afetar a estabilidade das pastagens alpinas no planalto tibetano da Ásia, ameaçando a capacidade dos fazendeiros e pastores de manter os animais que são essenciais para sua existência, e potencialmente perturbar a ecologia de uma área na qual se originam importantes sistemas fluviais regionais, diz um novo estudo realizado por pesquisadores na China e nos Estados Unidos.

Embora as mudanças de temperatura possam desestabilizar o frágil ecossistema da área, variações na precipitação parecem não ter efeito semelhante. O estudo envolveu a variação de dois fatores que podem mudar com o aquecimento do clima - temperatura e precipitação - em parcelas de teste ao longo de um período de cinco anos. Acredita-se que o projeto seja o primeiro a examinar simultaneamente os efeitos das mudanças de temperatura e precipitação na estabilidade do ecossistema.

"Estávamos preocupados com a variabilidade da cobertura vegetal total da comunidade ao longo do tempo, "disse Lin Jiang, professor da Georgia Tech School of Biological Sciences. "Um aquecimento significativo pode reduzir a estabilidade das pastagens, o que aumentaria a variabilidade da produção de biomassa vegetal, o que poderia ser um problema significativo para as pessoas que vivem na região. Acreditamos que os efeitos da mudança climática podem ser particularmente dramáticos nesta área. "

A pesquisa, conduzido por cientistas da Universidade de Pequim, a Academia Chinesa de Ciências e o Instituto de Tecnologia da Geórgia, estava programada para ser publicada em 10 de maio na revista Nature Communications . A pesquisa foi apoiada pelo Programa Nacional de Pesquisa Básica da China, a National Nature Science Foundation da China e a U.S. National Science Foundation.

O Platô Tibetano é uma área de cerca de 2,5 milhões de quilômetros quadrados na qual as altas temperaturas do verão raramente sobem acima de 25 graus Celsius e as temperaturas noturnas podem cair abaixo de zero, mesmo no verão. Por causa da altitude, extremos de temperatura e ventos fortes, mais de dois terços do planalto são pastagens usadas para pastar iaques, ovelhas e outros animais. Cerca de 9,8 milhões de pessoas vivem na área, que também é a origem de vários dos principais sistemas fluviais da Ásia.

"Nossos resultados sugerem que sob um clima mais quente, o ecossistema forneceria menos produção de forragem em anos de seca, e mais produção de biomassa em anos chuvosos - o que é indesejável, "disse Jin-Sheng He, um professor do Departamento de Ecologia, Faculdade de Ciências Urbanas e Ambientais da Universidade de Pequim. "A estabilidade temporal da produção de plantas reduzida pode significar que este ecossistema alpino pode não ser capaz de fornecer forragem estável para o gado de que a população local depende. A estabilidade reduzida também pode ter consequências para outros serviços do ecossistema, como regulação do clima e conservação da água. "

Os pesquisadores descobriram que a estabilidade das pastagens não foi afetada pela riqueza de espécies de plantas, mas pelos efeitos sobre as espécies dominantes e a assincronia das espécies.

"Descobrimos que o aquecimento do clima diminui a estabilidade por meio do aumento da sincronia das espécies, na qual a biomassa de algumas espécies dominantes aumentou enquanto a da maioria das espécies raras diminuiu, "disse Ele." Isso indica que as pastagens alpinas que se adaptaram bem a ambientes frios devido à sua história evolutiva de longo prazo podem estar em risco no futuro. "

Experimentalmente, os pesquisadores criaram parcelas de teste em que algumas foram aquecidas a dois graus Celsius acima das pastagens circundantes. Ao mesmo tempo, os pesquisadores variaram a quantidade de chuva nas parcelas, com algumas seções recebendo 50 por cento mais água, e outros recebem 50 por cento menos. Havia também seções de controle nas quais a temperatura e a precipitação não foram ajustadas. Cada uma das seis condições foi replicada seis vezes, para um total de 36 parcelas de teste.

Durante um período de cinco anos, os pesquisadores estudaram o crescimento de diferentes espécies de gramíneas, pesando a produção de biomassa das diferentes parcelas de teste. A pesquisa foi realizada na Estação de Pesquisa de Ecossistemas de Pastagens Alpinas de Haibei da Academia Chinesa de Ciências.

Jiang ficou surpreso que as variações dramáticas nas chuvas não afetaram as espécies de grama, e não esperava muito impacto da mudança de temperatura, que se traduz em cerca de 3,6 graus Fahrenheit. "As plantas parecem ser capazes de tolerar variações significativas na quantidade de água disponível, " ele disse.

Embora o Platô Tibetano seja único por seu tamanho e altitude média elevada, existem outras áreas do mundo com condições semelhantes. "Se essas descobertas puderem ser generalizadas para outros ecossistemas alpinos, podemos precisar nos preocupar com as grandes variações na produção de biomassa nessas outras áreas, também, "Jiang acrescentou.

O estudo adiciona conhecimento sobre o planalto tibetano, que não foi bem estudado por causa de seu isolamento geográfico e clima rigoroso.

"O planalto tibetano é às vezes chamado de terceiro pólo porque há muitas montanhas altas e grande parte da área está coberta de neve e gelo, "disse Jiang." Ecologicamente, é uma região muito importante, mas relativamente poucos estudos ecológicos já foram feitos lá. "