Uma nova zona de ultra baixa emissão (ULEZ) está sendo introduzida em Londres, para reduzir as emissões nocivas do tráfego e melhorar a qualidade do ar. Aqueles que dirigirem veículos poluentes para o centro da cidade terão de pagar uma tarifa diária - £ 12,50 para carros, motocicletas e vans, e £ 100 para caminhões, ônibus e ônibus - além da taxa de congestionamento existente. Em outubro de 2021, o esquema será expandido para cobrir uma área 18 vezes maior.

A justificativa para a ULEZ é clara:um grande número de pessoas está vivendo em áreas com níveis de poluição bem acima dos limites legais estabelecidos pela União Europeia (UE). Esses limites são baseados em evidências detalhadas sobre os impactos da poluição do ar na saúde das pessoas - o que pode causar efeitos de curto prazo, como o agravamento dos sintomas de asma, a uma perda de anos saudáveis ​​de vida a longo prazo.

Outras cidades no Reino Unido e além estarão observando de perto, já que o ULEZ de Londres é efetivamente um local de teste para avaliar a eficácia de tais esquemas na eliminação da poluição do ar e na melhoria da saúde dos residentes.

Principais problemas de saúde

Nos últimos anos, vários estudos baseados em Londres mostraram que a poluição do ar da cidade está associada ao aumento de internações respiratórias e cardiovasculares em hospitais, aumentos nas mortes diárias, risco de derrame e baixo peso ao nascer, bem como volumes pulmonares reduzidos em crianças, demência entre os idosos, e saúde mental precária em crianças e adolescentes.

Claramente, o ar poluído que as pessoas respiram em Londres está tendo efeitos profundos em sua saúde, ao longo de suas vidas inteiras. Então, enquanto algumas pessoas perderão - por exemplo, aqueles que precisam dirigir no centro de Londres para trabalhar - isso deve ser pesado em relação à clara necessidade de ação para reduzir a poluição, por motivos de saúde.

Bem como as atuais preocupações com a saúde, existem razões legais pelas quais as autoridades de Londres introduziram a nova cobrança. Grande parte da área coberta pela ULEZ frequentemente excede o limite anual da UE para dióxido de nitrogênio (NO₂) - especialmente perto de estradas, onde os veículos a diesel são a principal fonte de gás. O limite anual da UE para NO₂ é 40μg / m³ (ou seja, microgramas por metro cúbico).

Existem também outros limites legais definidos pela UE para partículas em suspensão de vários tamanhos. Se você considerar as partículas finas - freqüentemente chamadas de PM₂.₅ (geralmente com menos de 2,5 mícrons de diâmetro) - a imagem parece melhor. A maior parte de Londres atende ao limite anual da UE para PM₂.₅, que é 25μg / m³.

Mas vários estudos mostraram que há impactos claros na saúde abaixo dessa concentração, e a Organização Mundial da Saúde (OMS) recomenda que uma meta anual de 10μg / m³ seja a melhor para proteger a saúde das pessoas. Se este limite de exposição anual inferior fosse usado, muitas áreas em Londres o ultrapassariam - exatamente como fazem atualmente com o NO₂.

Remédio que vale a pena tomar

A evidência mostra que as emissões de escapamento de diesel são o principal fator de problemas de saúde devido à poluição do ar. Isso não significa que outras fontes de poluentes, tal queima de biomassa, agricultura, indústria, ou partículas derivadas do desgaste dos freios e pneus, não são importantes - mas faz sentido para as cidades fazerem da redução das emissões de diesel uma prioridade. Será que vai dar certo, no entanto?

O ULEZ, como a Zona de Baixa Emissão antes dela, é projetado para incentivar a aceitação de novos, veículos de baixa emissão, tanto por empresas como pelo público em geral, com o objetivo de reduzir a poluição do ar na área-alvo. As evidências atuais sugerem que as concentrações de poluição do ar estão caindo em Londres como resultado de várias medidas, como a Zona de Baixa Emissão, mas essas melhorias ainda precisam ser aceleradas para proporcionar benefícios à saúde.

Uma vez que o ULEZ visa todos os veículos, modelagem encomendada pela Greater London Authority prevê que terá um impacto significativo na qualidade do ar, em comparação com as políticas anteriores, que se concentrou em restringir apenas certos tipos de veículos. Mas essa projeção ainda precisa ser validada.

Se o ULEZ é o equivalente ao tratamento para o problema de poluição do ar, então, como um ensaio clínico de drogas, requer avaliação independente, medindo ambas as mudanças na concentração de poluição, e melhorias na saúde entre os londrinos.

O trabalho já está em andamento para resolver esses problemas, como o projeto Children's Health in London and Luton (CHILL), que está examinando a saúde respiratória das crianças e o crescimento pulmonar durante a introdução do ULEZ. Mas é necessário mais trabalho avaliando este esquema, continuar garantindo que as políticas sejam desenvolvidas com base em evidências - e provar ao público que este é um medicamento que vale a pena tomar.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.