Quando se trata de restaurar habitats de pastagens, não há substituto para "fogo prescrito, "de acordo com ecologistas do Serviço de Pesquisa Agrícola (ARS).

O uso de fogo com um objetivo declarado - uma estratégia conhecida como fogo prescrito - é amplamente reconhecido como uma forma eficaz de remover a estabilidade, vegetação morta em pastagens. Mas o medo do fogo fez com que alguns se perguntassem se o corte de grama ou o pastejo próximo confere os mesmos benefícios.

Lance Vermeire, um ecologista do ARS Fort Keogh Livestock and Range Research Laboratory em Miles City, Montana, comparou os benefícios de cortar pastagens com incendiá-las para livrar-se de detritos indesejados e redefinir seu equilíbrio ecológico. Ele descobriu em um estudo recente que o fogo é melhor do que cortar a grama porque restaura a saúde do solo e promove o crescimento de grama que é mais nutritiva para o gado em pastagem.

"Os resultados mostram que cortar a relva não é o mesmo que fogo e não pode substituí-lo. O fogo é único, " ele diz.

Um recurso essencial

Os incêndios florestais fazem parte do ciclo natural de crescimento e regeneração em muitos habitats ocidentais e, embora todos os efeitos do fogo nem sempre sejam positivos, gerentes de pastagens têm usado fogo para controlar ervas daninhas invasivas, melhorar a qualidade da forragem, aumentar a diversidade de plantas e manter os habitats da vida selvagem. As pastagens do país são de propriedade e administradas por uma colcha de retalhos de agências governamentais e interesses privados e alguns administradores relutam em usar o fogo, optando por cortar ou pastar áreas para se livrar de plantas indesejadas, abra habitats à luz solar e restaure gramíneas nativas.

"Se uma pastagem precisa ser revitalizada, a pergunta que sempre se faz é, 'quais ferramentas farão isso melhor?' ", diz Vermeire.

A questão é importante porque as pastagens cobrem milhões de acres nas Grandes Planícies e são essenciais para o gado pastando e como habitat da vida selvagem. As pastagens também são uma importante fonte de abastecimento de água.

Preocupações com as mudanças climáticas

Secas e condições mais secas causadas pela mudança climática tornam essencial controlar cuidadosamente qualquer incêndio prescrito, Vermeire diz. Mas as condições mais secas também significam que há mais material combustível em muitas áreas, apenas esperando por uma faísca, o que pode ser um bom motivo para considerar o fogo prescrito para reduzir detritos indesejados, ele diz. “Os incêndios vão acontecer, então não é melhor controlar as condições, e decida o que você quer queimar, e quando e onde você quer queimá-lo, ao invés de esperar por um incêndio florestal estourar e queimar sem controle, " ele diz.

Efeitos no solo, qualidade da forragem e crescimento da planta

Para comparar corte com fogo, Vermeire cortou a grama em parcelas experimentais durante a estação de crescimento de maio, definir fogos prescritos em outros e deixar outros como parcelas de controle. Cerca de dois meses depois, ele mediu a quantidade de material vegetal ou "biomassa" nas parcelas, analisou os solos quanto a nutrientes e avaliou a qualidade da forragem das gramíneas dominantes. Um ano depois, ele repetiu as mesmas medições e avaliações.

Ele descobriu que embora o corte oferecesse alguns benefícios, o fogo provou ser uma ferramenta melhor para liberar nutrientes no solo, aumentando a quantidade total de grama e produzindo grama com mais dos nutrientes essenciais para o gado saudável, como nitrogênio e fósforo. O estudo foi parcialmente financiado pelo Serviço Florestal dos EUA. O artigo é publicado em Ecologia e Gestão de Rangeland .