A terrível descoberta em fevereiro de um pé sem corpo em uma praia de Nova Gales do Sul foi uma reviravolta trágica no mistério do desaparecimento da mulher Melissa Caddick em Sydney.

O teste de DNA mostrou que os restos mortais pertencem a Caddick, que desapareceu de sua casa em Dover Heights em novembro de 2020, depois de supostamente roubar mais de A $ 25 milhões de investidores. O regulador corporativo ASIC retirou na semana passada as acusações contra ela e vai abrir um processo civil. Enquanto isso, questões mais amplas sobre seu destino permanecem.

Caddick tirou sua própria vida dos penhascos perto de sua casa? Como seus restos mortais foram levados para uma praia remota a 400 quilômetros de distância? E por que seu pé estava, ainda vestido com um tênis de corrida, o único traço encontrado depois de mais de três meses?

Somos oceanógrafos, e não posso especular sobre o que aconteceu nas horas finais de Caddick. Contudo, nossa experiência mostra como a tragédia - e às vezes a sorte - pode revelar estradas oceânicas ocultas que conectam todas as partes do planeta.

O que é uma corrente do oceano?

As correntes oceânicas são encontradas tanto na superfície do oceano quanto em águas profundas. Eles são movidos por uma combinação de vento, marés, diferenças de densidade da água e rotação da Terra. As correntes movem a água horizontal e verticalmente e ocorrem em escalas locais e globais.

Monitorar as correntes é importante para entender como objetos flutuantes, vida marinha, poluentes, e os nutrientes viajam pelo oceano. Também pode ajudar a determinar as rotas de envio mais eficientes.

E, conforme a mudança climática piora, rastrear as correntes pode nos dizer como a energia térmica do oceano está se movendo ao redor do planeta.

O mar inconstante

As correntes oceânicas são imprevisíveis. Quando alguém cai na água, por acidente ou de outra forma, pode ser difícil prever para onde a corrente os levará.

Isso é ilustrado por um experimento que, por coincidência, conduzíamos ao longo do mesmo trecho da costa na época em que Caddick teria entrado na água. Nosso grupo de pesquisa implantou várias bóias flutuantes rastreadas por satélite, ou vagabundos, fora de Port Stephens, cerca de 150 km ao norte de Sydney. Queríamos estudar os efeitos das correntes, vento e ondas em objetos à deriva na superfície do oceano.

Em 10 de novembro - um dia antes de Caddick ser visto vivo pela última vez - implantamos dois derivadores biodegradáveis ​​a cerca de 40 km da costa. Lançamos um terceiro drifter em 2 de dezembro, no mesmo pedaço do oceano.

Em seguida, rastreamos as posições dos errantes até que eles encalharam mais de um mês depois - e descobrimos que eles tomaram caminhos muito diferentes. Um vagabundo foi carregado até Jervis Bay, 250 km a sudoeste. O segundo viajou 180 km a sudoeste até Wollongong. E o terceiro vagabundo mudou-se para o norte, acabou chegando ao Parque Nacional Worimi, perto de Newcastle, não muito longe de onde foi implantado.

Portanto, é certamente possível que um objeto flutuante, como um sapato, possa flutuar várias centenas de quilômetros ao longo de vários meses. E como nosso experimento mostra, é difícil prever onde isso vai parar.

O conto de Moby-Duck

Boias flutuantes são uma aproximação aproximada de um pé solto em um tênis de corrida - geralmente a parte mais flutuante e bem preservada de um corpo em decomposição.

Em um caso bem divulgado, 21 pés, principalmente em tênis de corrida, lavados ao longo de uma década nas costas da Colúmbia Britânica, no Canadá, e o vizinho estado americano de Washington. Um inquérito de 2017 descartou o jogo sujo, observando que a causa mais provável de morte em cada caso foi suicídio ou acidente.

Agradecidamente, objetos à deriva nem sempre são tão horríveis. Garrafas (contendo mensagens), marinheiros à deriva, e até mesmo milhares de pacotes fechados de Doritos foram levados para a costa, às vezes depois de anos no mar.

Outro incidente famoso aconteceu em 1992, quando um navio de carga no Pacífico Norte perdeu um contêiner contendo 28, 800 patos de borracha amarelos e outros brinquedos de banho. Como mostra o mapa abaixo, os brinquedos coloridos percorreram o mundo.

A história, recontado pelo jornalista Donovan Hohn em seu livro Moby-Duck, tem um lado negro. Os brinquedos fazem parte de um rio infinito de plástico que deságua em nossos oceanos, coleta em "manchas de lixo" flutuantes gigantes onde as correntes e os ventos convergem. Muito desse plástico persiste por décadas, fazendo seu caminho para a cadeia alimentar e, finalmente, os estômagos dos pássaros, peixe, e mamíferos.

Uma odisséia oceânica surpreendente

Nosso experimento demonstra outra característica do oceano ao largo da costa leste da Austrália:a deriva gradual para o sul, conhecida como Corrente da Austrália Oriental. O EAC, como é carinhosamente conhecido, traz calor, água tropical em direção ao sul ao longo da costa de Queensland e NSW até o Mar da Tasmânia.

Apesar de sua reputação de veloz, rio de água do mar que flui suavemente - conforme retratado no filme Procurando Nemo - o EAC é, na verdade, altamente variável. Ele serpenteia, rotações, e às vezes belisca para formar vórtices chamados redemoinhos, centenas de quilômetros de diâmetro. Às vezes, pode fluir para o norte, ou mova-se bem no mar. Este vídeo mostra como o EAC pode ser variável:

A combinação de corrente, ventos e ondas podem carregar detritos flutuantes em viagens surpreendentes. Em um exemplo recente, uma prancha de surf perdida na costa sul da Tasmânia passou quase dois anos no mar antes de ser recuperada, incrustado com cracas, pelos pescadores 2, 700 km de distância no norte de Queensland.

A jornada da prancha de surfe para o norte é intrigante porque o EAC geralmente flui na direção oposta. Uma teoria é que a prancha percorreu "o longo caminho" em torno da Nova Zelândia antes de voltar para Queensland. Alternativamente, poderia ter sido carregado por ventos e ondas, que muitas vezes sopram do sul nesta região. Poderia até ter sido passado de um redemoinho oceânico para outro em uma espécie de jogo oceânico de passe-o-pacote.

Os pescadores conseguiram reunir a prancha de surfe com seu agradecido dono depois de limpar as cracas. Isso é um pouco infeliz, porque essas cracas eram uma espécie de mensagem biológica em uma garrafa. A análise das diferentes espécies na prancha pode ter permitido aos cientistas reconstituir a odisseia da prancha no oceano.

Por enquanto, isso também permanece um mistério.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.