O presidente Trump e seus nomeados prometeram acabar com o que eles chamam de "guerra ao carvão" - políticas destinadas a reduzir os impactos na saúde e no meio ambiente da produção e queima de carvão, como poluição tóxica do ar e eliminação de resíduos de minas em riachos. Mas embora seja verdade que a produção e o uso de carvão nos Estados Unidos estão sujeitos a muitos regulamentos antigos, eles existem por um bom motivo.

A queima de carvão gera poluentes atmosféricos que causam milhares de mortes prematuras e hospitalizações todos os anos. Mineração de carvão, especialmente mineração no topo da montanha, tem sido associada ao aumento da exposição a poluentes tóxicos, aumento da morbidade e mortalidade, e impactos adversos na saúde mental das pessoas que vivem nas proximidades.

Em um estudo recente, Nicholas Muller e eu descobrimos uma fonte de poluição do ar proveniente do carvão que não recebeu muito escrutínio político:o armazenamento e manuseio de pilhas de carvão. Descobrimos que o vento soprando sobre as pilhas de carvão descobertas em usinas de energia dos EUA, além das emissões gasosas das pilhas, aumentaram significativamente as concentrações de partículas finas transportadas pelo ar em um raio de 40 quilômetros dessas usinas. Nossos resultados sugerem que essa dimensão do uso do carvão também deve ser regulamentada.

Poluição do transporte marítimo, manuseio e armazenamento

Para este estudo, Associamos dados mensais sobre a quantidade de carvão armazenado no local em cada uma das 236 usinas termoelétricas nos Estados Unidos a medições de monitores de qualidade do ar próximos. Esses dispositivos medem a poluição por partículas finas - denominada PM2.5, porque as partículas têm menos de 2,5 micrômetros de diâmetro. Para colocar isso em perspectiva, As partículas de PM2.5 são cerca de 30 vezes mais finas do que um fio de cabelo. Ao vincular as mudanças nos estoques de carvão às mudanças no PM2.5 em monitores próximos, fomos capazes de estimar quanto material particulado é gerado por tonelada de carvão armazenado.

Os estoques de carvão emitem poluição por partículas finas de várias maneiras. Primeiro, o vento que sopra sobre os estoques de carvão descobertos resulta em emissões fugitivas de poeira de carvão que são uma fonte de PM2.5. Segundo, os estoques de carvão emitem gases voláteis que também podem levar à formação de PM2,5. Finalmente, quando o carvão é entregue a uma usina de energia, passa por muito manuseio, incluindo descarga, separar a "poeira leve" do carvão e triturar o carvão para torná-lo adequado para queima. Todos esses processos geram partículas finas.

O carvão também é armazenado no local em minas e terminais de exportação de carvão, e cerca de 67 por cento dele é entregue por trem, normalmente em vagões de carga descobertos. Barcaças e caminhões que transportam carvão também são normalmente descobertos. Embora nossa análise tenha se concentrado em áreas em torno de usinas movidas a carvão, pessoas que vivem perto de minas, linhas ferroviárias ou terminais de exportação de carvão também devem experimentar aumentos na poluição de partículas finas do armazenamento e manuseio de carvão.

Principais impactos locais

A exposição à poluição por partículas finas tem sido associada ao aumento de mortes e doenças devido a problemas cardiovasculares e respiratórios. Os economistas muitas vezes são solicitados a dar um valor em dólares a esse aumento induzido pela poluição nas taxas de mortalidade. Para fazer isso, a Agência de Proteção Ambiental (EPA) atribui um valor monetário a uma "vida estatística". A agência normalmente usa essa abordagem de "valor da vida estatística" para quantificar os benefícios das regulamentações ambientais que reduzem a poluição do ar local.

Por exemplo, em 1990, O Congresso alterou a Lei do Ar Limpo para limitar as emissões de dióxido de enxofre e óxidos de nitrogênio, que são as principais fontes de partículas finas. A EPA estima que esses limites impedirão cerca de 230, 000 mortes de adultos devido a partículas finas apenas no ano de 2020. Usando um valor de US $ 9,85 milhões por vida estatística, isso se traduz em US $ 2,3 trilhões em benefícios totais em 2020 apenas com a redução da mortalidade por partículas. Geral, A EPA calcula que os benefícios totais das Emendas da Lei do Ar Limpo de 1990 de 1990 a 2020 excedem os custos de conformidade com a lei por um fator de mais de 30 para 1.

Usando essa mesma abordagem, nossos resultados indicam que, além dos custos sociais da poluição particulada da queima de carvão, o armazenamento e o manuseio geram poluição por PM2.5, que gera custos de saúde locais adicionais de cerca de US $ 183 por tonelada de carvão armazenado. Para contexto, a usina média paga cerca de US $ 48 por tonelada de carvão, armazena cerca de 213, 000 toneladas de carvão no local e recebe entregas de cerca de 106, 000 toneladas de carvão por mês.

Comunidades resistem

A indústria do carvão está sujeita a muitos regulamentos ambientais. Existem leis e regras que tratam dos impactos das operações de mineração atuais e locais de mina abandonados; poluição do ar pela combustão do carvão; e disposição das cinzas que sobraram após a queima do carvão.

Em contraste, não há legislação federal que vise explicitamente as emissões de partículas finas do armazenamento e manuseio de carvão. Contudo, uma vez que esta poluição do ar é bastante local, cidades e condados podem tomar medidas para mitigá-lo, em vez de depender de políticas estaduais ou federais.

Por exemplo, as empresas vêm buscando permissão para construir terminais de exportação de carvão na costa do Pacífico há vários anos. Em 2016, Oakland, A Califórnia proibiu o transporte em grande escala de carvão por meio de seus portos, devido em parte às preocupações com os impactos do pó de carvão na saúde. Oponentes locais bloquearam um terminal proposto em Bellingham, Washington, e estão competindo acaloradamente com outro em Longview.

Uma solução de custo relativamente baixo seria simplesmente exigir que as empresas ferroviárias cubram os vagões que transportam carvão e as empresas de geração de eletricidade para cobrir as pilhas de carvão. Já ouvi três objeções da indústria a essa ideia:

• Carvão depositado em vagões de trem fechados pode apresentar maior risco de combustão.
• Cobrir os vagões aumenta o arrasto, o que tornará os trens mais lentos e aumentará os custos com combustível.
• Os operadores teriam que mudar o processo automatizado pelo qual o carvão é despejado em trens nas minas, transportados para as usinas e manuseados nas usinas.

Contudo, com base nos níveis significativos de poluição do ar local de armazenamento e manuseio de carvão que documentamos em nosso estudo, acreditamos que os formuladores de políticas deveriam pelo menos explorar os custos e benefícios de exigir que as pilhas de carvão sejam cobertas. Os oponentes da alegada guerra ao carvão freqüentemente afirmam que os regulamentos ambientais prejudicam as comunidades economicamente desfavorecidas onde ocorre a produção de carvão. Nesse caso, Contudo, para as comunidades desproporcionalmente pobres e minoritárias que vivem perto de usinas termelétricas a carvão, nossa visão é que mais regulamentação, ao invés de menos, pode ser necessário.

Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.