Uma cratera no oeste da Austrália foi formada por uma queda de meteoro há mais de 2,2 bilhões de anos e é o local de impacto conhecido mais antigo do mundo, nova pesquisa publicada mostra quarta-feira.

O estudo marca a primeira vez que a cratera Yarrabubba foi datada com precisão, com 2,229 bilhões de anos, e significa que é 200 milhões de anos mais velho do que qualquer local semelhante conhecido na Terra.

A revelação também levanta a possibilidade intrigante de que o enorme impacto poderia ter alterado significativamente o clima da Terra, ajudando a encerrar um período de "congelamento profundo" global.

Os cientistas há muito suspeitavam que Yarrabubba, em uma parte remota do outback, datado de vários bilhões de anos.

Mas datar crateras antigas não é fácil:os locais tendem a ser mal preservados porque a erosão e eventos tectônicos como terremotos "foram progressivamente apagados no passado geológico", os pesquisadores escreveram em seu artigo, publicado no jornal Nature Communications na quarta-feira.

E mesmo onde as crateras ainda estão presentes, determinar sua idade é complexo.

Para datar Yarrabubba precisamente, a equipe procurou por evidências de "recristalização de choque" em minerais no local - essencialmente onde o impacto maciço do meteoro alterou a estrutura de materiais, incluindo zircão e monazita.

'Namoro SHRIMP'

Mas encontrar esse registro nos minerais envolveu a busca de grãos microscópicos, usando um processo de digitalização de alta tecnologia conhecido como Sensitive High Resolution Ion Micro Probe ou SHRIMP dating.

Uma vez identificado, o urânio nos grãos ajudou os cientistas a determinar uma data precisa, que eles descobriram que coincidiu com um período em que o planeta emergiu de um profundo congelamento global conhecido como "Snowball Earth".

"Depósitos glaciais estão ausentes do registro de rocha por cerca de 400 milhões de anos após o impacto de Yarrabubba, "Chris Kirkland, um professor da Escola de Ciências da Terra e Planetárias da Curtin University que estava envolvido no estudo, disse à AFP.

"O impacto se encaixa no contexto da Terra saindo de condições frias."

Os pesquisadores teorizam que quando o meteoro atingiu Yarrabubba, o local estava coberto de gelo, como muito do resto da Terra na época.

A greve massiva, que criou uma cratera com cerca de 70 quilômetros (45 milhas) de diâmetro, pode ter enviado até meio trilhão de toneladas de gelo vaporizado para a atmosfera, de acordo com modelos executados pela equipe.

"Se o impacto ocorresse em uma camada de gelo, ele liberaria muito vapor de água, que é um gás de efeito estufa ainda mais eficiente do que o dióxido de carbono, "autor principal Timmons Erickson, do Johnson Space Center da NASA e da Curtin's School of Earth and Planetary Sciences, disse à AFP.

"Este, por sua vez, pode resultar no aquecimento do planeta. "

'Um experimento de pensamento'

Essa conclusão pode levantar algumas sobrancelhas.

Os pesquisadores admitem que não há provas de que o local estava coberto de gelo na época, e grandes colisões de meteoros estão mais frequentemente associadas a eventos de resfriamento do que ao aquecimento atmosférico.

"Eles não têm nenhuma evidência de que havia uma geleira no local, então é como um experimento mental, é especulação, "disse Tim Barrows, professor de mudança ambiental na Universidade de Wollongong, que não estava envolvido no estudo.

Erickson reconheceu que a ideia ainda era especulativa por enquanto.

"Esperamos que isso leve outros pesquisadores a investigar o papel que um evento de impacto pode ter no clima da Terra durante um cenário de bola de neve, " ele disse.

Enquanto Barrows lança dúvidas sobre a teoria da mudança climática, ele elogiou o "namoro extremamente impressionante", saying the technique could help shed new light on other poorly preserved impact sites.

The research team said they hoped their findings would boost the search for clues in the sediment record about the effects of the Yarrabubba strike, as well as encourage more work on dating craters.

"The only way to understand the tempo of impacts on Earth is to look back at the history and timing of the cratering record, " said Kirkland.

"This work shows that there are impacts preserved on old, highly eroded pieces of the planet."

© 2020 AFP