p À medida que o plástico em nossos oceanos se quebra em pedaços cada vez menores sem quebrar quimicamente, os microplásticos resultantes estão se tornando um sério problema ecológico. Um novo estudo do Weizmann Institute of Science revela um aspecto preocupante dos microplásticos - definido como partículas menores que 5 mm de diâmetro. Eles são arrastados para a atmosfera e carregados pelo vento para partes distantes do oceano, incluindo aqueles que parecem ser claros. A análise revela que tais fragmentos minúsculos podem permanecer no ar por horas ou dias, espalhar o potencial de prejudicar o meio ambiente marinho e, escalando a cadeia alimentar, para afetar a saúde humana. p "Vários estudos encontraram microplásticos na atmosfera logo acima da água, perto da costa, "diz a Dra. Miri Trainic, nos grupos do Prof. Ilan Koren do Departamento de Ciências da Terra e Planetárias do Instituto em colaboração com o do Prof. Yinon Rudich do mesmo departamento, e o Prof. Assaf Vardi do Departamento de Ciências Vegetais e Ambientais do Instituto. "Mas ficamos surpresos ao encontrar uma quantidade nada trivial acima de água aparentemente pura."

p Koren e Vardi vêm colaborando há vários anos em estudos elaborados para entender a interface entre o oceano e o ar. Embora a forma como os oceanos absorvem materiais da atmosfera tenha sido bem estudada, o processo da direção oposta - aerossolização, em que voláteis, vírus, fragmentos de algas e outras partículas são arrastados da água do mar para a atmosfera - foram muito menos investigados.

p Como parte desse esforço contínuo, amostras de aerossol foram coletadas para estudo nos laboratórios Weizmann durante a execução de 2016 do navio de pesquisa Tara, uma escuna na qual várias equipes internacionais de pesquisa ao mesmo tempo se reúnem para estudar os efeitos das mudanças climáticas, principalmente na biodiversidade marinha. A equipe Weizmann fixou a entrada de seu equipamento de medição no topo de um dos mastros da Tara (de forma a evitar aerossóis produzidos pela escuna, própria) e o Dr. J. Michel Flores, do grupo de Koren, juntou-se à missão de cuidar da coleta enquanto a escuna navegava pelo Oceano Atlântico Norte.

p Identificar e quantificar os bits microplásticos presos em suas amostras de aerossol estava longe de ser fácil, já que as partículas eram difíceis de detectar ao microscópio. Para entender exatamente o que o plástico estava entrando na atmosfera, a equipe conduziu medições de espectroscopia Raman com a ajuda do Dr., Iddo Pinkas, do Instituto de Apoio à Pesquisa Química, para determinar sua composição química e tamanho. Os pesquisadores detectaram altos níveis de plásticos comuns - poliestireno, polietileno, polipropileno e muito mais - em suas amostras. Então, calcular a forma e a massa das partículas microplásticas, junto com as direções e velocidades médias do vento sobre os oceanos, a equipe mostrou que a fonte desses microplásticos provavelmente eram os sacos plásticos e outros resíduos plásticos que foram descartados perto da costa e chegaram ao oceano a centenas de quilômetros de distância.

p Verificar a água do mar abaixo dos locais de amostra mostrou o mesmo tipo de plástico do aerossol, fornecendo suporte para a ideia de que os microplásticos entram na atmosfera através de bolhas na superfície do oceano ou são captados pelos ventos, e são transportados por correntes de ar para partes remotas do oceano.

p "Uma vez que os microplásticos estão na atmosfera, eles secam, e eles são expostos à luz ultravioleta e aos componentes atmosféricos com os quais interagem quimicamente, "diz Trainic." Isso significa que as partículas que caem de volta no oceano são provavelmente ainda mais prejudiciais ou tóxicas do que antes para qualquer vida marinha que as ingere. "

p "Além disso, "acrescenta Vardi, "alguns desses plásticos tornam-se suportes para o crescimento bacteriano de todos os tipos de bactérias marinhas, então o plástico aerotransportado pode oferecer uma viagem gratuita para algumas espécies, incluindo bactérias patogênicas que são prejudiciais à vida marinha e aos humanos. "

p "A quantidade real de microplástico nos aerossóis do oceano é quase certamente maior do que o que nossas medições mostraram, porque nossa configuração não foi capaz de detectar essas partículas abaixo de alguns micrômetros de tamanho, "diz Trainic." Por exemplo, além de plásticos que se quebram em pedaços ainda menores, existem as nanopartículas que são adicionadas aos cosméticos e que são facilmente lavadas no oceano, ou são formados no oceano através da fragmentação microplástica. "

p Tamanho, no caso de partículas de plástico, importa, não apenas porque os mais leves podem permanecer no ar por períodos mais longos. Quando eles pousam na superfície da água, eles são mais propensos a serem comidos por vida marinha igualmente pequena, que, claro, não pode digeri-los. Assim, cada uma dessas partículas tem o potencial de prejudicar um organismo marinho ou de subir na cadeia alimentar e entrar em nossos corpos.

p "Último, mas não menos importante, como todos os aerossóis, microplásticos tornam-se parte dos grandes ciclos planetários - por exemplo, carbono e oxigênio - conforme eles interagem com outras partes da atmosfera, "diz Koren." Porque eles são leves e têm vida longa, veremos mais microplásticos transportados no ar à medida que os plásticos que já estão poluindo nossos oceanos se rompem - mesmo se não adicionarmos mais plásticos aos nossos cursos de água ", acrescenta.