p Os cientistas têm mais evidências de que uma antiga família de línguas se espalhou pela maior parte do continente australiano nos últimos 6.000 anos, substituindo rapidamente idiomas pré-existentes. p Mas o enigma permanece:por quê.

p Uma equipe interdisciplinar de pesquisadores da University of Auckland e da Yale University, nos Estados Unidos, adaptou modelos de computador, inicialmente desenvolvido para rastrear surtos de vírus, e os usou para rastrear as origens da maior família de línguas de caçadores-coletores do mundo - as línguas Pama-Nyungan da Austrália.

p O estudo da linguagem e como ela evoluiu fornece informações vitais sobre o passado, e como os processos de evolução cultural, a migração humana e a expansão antes da revolução agrícola moldaram os primeiros assentamentos humanos.

p Os lingüistas estabeleceram que muitas das cerca de 7.000 línguas do mundo podem ser agrupadas em grandes famílias de línguas relacionadas. Por exemplo, as línguas românicas (francês, Espanhol, Português, Italiano) são descendentes do latim e estão relacionados a várias centenas de línguas, incluindo inglês, Alemão, Grego, e hindi, como parte da família de línguas indo-europeias.

p Quando os europeus colonizaram a Austrália há 250 anos, era o lar de cerca de meio milhão a dois milhões de pessoas organizadas em cerca de 700 grupos diferentes que falavam cerca de 400 línguas.

p O continente, portanto, fornece um modelo útil de como a língua se diversificou e se espalhou desde os primeiros tempos que moldaram a humanidade. Os especialistas em idiomas há muito se perguntam como uma família de idiomas - Pama-Nyungan - passou a dominar a maior parte da Austrália. Pama-Nyungan contém mais de 75% das cerca de 400 línguas indígenas da Austrália e é encontrado em cerca de 90% do continente.

p Professor Atkinson, da Escola de Psicologia da Universidade de Auckland, diz que o quebra-cabeça é ainda mais misterioso porque os alto-falantes Pama-Nyungan, como todos os australianos indígenas, eram tradicionalmente caçadores-coletores, e assim permaneceu até o contato europeu. Isso significa que as explicações padrão para o que impulsiona a expansão da linguagem - a adoção de novas tecnologias agrícolas, por exemplo - não podem ser aplicadas no caso australiano.

p Uma tentativa de explicar este enigma propõe que os falantes de Pama-Nyungan se espalhem por mais de 50, 000 anos atrás, com a colonização inicial da Austrália pelo norte. Contudo, muitos veem isso como improvável, porque acredita-se que as línguas mudam muito rapidamente para preservar as semelhanças de família em uma escala de tempo tão longa.

p Outros propuseram que uma melhoria do clima 10, 000 a 13, 000 anos atrás ou 7, 000 a 10, Há 000 anos, permitiu a expansão de algumas áreas de refúgio para um território escassamente povoado.

p Outra proposta, a 'hipótese de substituição rápida', defende uma expansão muito mais recente em território já ocupado apenas 4, 000 a 6, 000 anos atrás, perto do Golfo de Carpentaria, no extremo norte da Austrália.

p Para testar entre esses cenários, O Professor Atkinson se juntou ao Dr. Remco Bouckaert, um cientista da computação da Universidade de Auckland, e a professora Claire Bowern, um especialista em idioma australiano na Universidade de Yale. O trio adaptou um conjunto de ferramentas de modelagem inicialmente desenvolvidas por biólogos computacionais para estudar surtos de vírus.

p "Os biólogos são capazes de fazer inferências sobre quando e onde um surto de vírus se originou sequenciando o DNA do vírus de amostras coletadas em todo o mundo e usando-o para reconstruir uma árvore genealógica das cepas amostradas, "Professor Atkinson diz.

p "Rastreando no tempo ao longo dos galhos da árvore, é possível inferir onde o surto se originou e aproximadamente há quanto tempo ele ocorreu."

p Em vez de usar DNA para construir árvores genealógicas de vírus, a equipe usou 'cognatos' para construir uma árvore genealógica de 306 línguas Pama-Nyungan. Cognatos são palavras compartilhadas entre linguagens modernas que remontam a uma linguagem ancestral comum. Por exemplo, as línguas Karree e Dhurak compartilham uma palavra cognata para bumerangue (boomarring e bumarangga, respectivamente) que sugere que eles o herdaram de um ancestral comum - um pouco como se herdássemos nosso DNA de nossos pais.

p Embora qualquer cognato seja de uso limitado, considerando muitos cognatos e quantificando suas mudanças ao longo do tempo, é possível construir uma árvore genealógica das línguas.

p A equipe encontrou um apoio claro para uma origem Pama-Nyungan por volta de 5, 700 anos atrás, em uma área ao sul do Golfo de Carpentaria, em total concordância com a hipótese de substituição rápida.

p "Nossas descobertas fornecem uma rica fonte potencial de informações sobre os processos de evolução cultural, migração humana e expansão antes da revolução agrícola, "diz o professor Atkinson.

p “Uma expansão neste momento indica que a substituição de linguagem em larga escala não requer os tipos de avanços tecnológicos associados à agricultura. Uma série de propostas fascinantes foram apresentadas, incluindo ferramentas de pedra inovadoras, tecnologias de processamento de alimentos e novas práticas cerimoniais e de casamento, embora os mecanismos precisos em funcionamento ainda permaneçam um mistério. "

p A equipe também descobriu que as línguas tendem a migrar mais lentamente perto da costa e grandes vias navegáveis, talvez sugerir abundância de recursos nessas áreas retarda a expansão das pessoas.

p Eles também observam que os padrões de variação parecem bastante diferentes nos dados genéticos australianos:"Isso indica que qualquer processo que permitiu que as línguas Pama-Nyungan se propagassem com tanto sucesso pode não ter envolvido o movimento de um grande número de pessoas. Em vez disso, as línguas podem ter se espalhado como parte de um pacote cultural de novas idéias e tecnologias. "

p Embora a substituição completa da diversidade linguística existente sem o movimento de pessoas possa parecer implausível, a disseminação do inglês com tecnologias e instituições ocidentais representa um equivalente moderno em potencial impressionante.

p O artigo é publicado em Ecologia e evolução da natureza .