O homem de camisa esfarrapada, bíceps salientes enquanto ele puxa um enorme saco de lixo atrás de si em um carrinho. As buzinas estridentes enquanto os carros passam, irritado com a intrusão em sua pista. As mensagens furtivas do WhatsApp nos canais da comunidade, "Esses catadores são perigosos? Não gosto deles cavando meu lixo ..."

Estas são as respostas que marginalizam uma comunidade que cresceu a partir do lixo descartado, a lixeira, e o aterro sanitário - recuperadores, ou catadores, são pessoas com experiência extraordinária que economizaram para o governo até R748 milhões em aterros aéreos e colocaram a economia de reciclagem da África do Sul no mesmo nível da Europa.

O invisível vital

"Os recicladores coletam cerca de 80 a 90 por cento de todas as embalagens pós-consumo e papel deixado para trás. Se parassem amanhã, não haveria indústria de reciclagem na África do Sul, "diz a Dra. Melanie Samson, um professor sênior de Geografia Humana na Escola de Geografia, Arqueologia e Estudos Ambientais na Wits.

"Eles são a conexão invisível, mas essencial entre o sistema de gestão de resíduos e a economia e estão subsidiando tudo. Eles não estão sendo pagos pelo trabalho que fazem, apenas uma pequena parte do preço de venda dos recicláveis ​​que coletam. Considerando quanto dinheiro eles economizam para o governo, eles desempenham um papel fundamental e, no entanto, são amplamente estigmatizados e assediados e não são vistos como pessoas ".

Surfistas urbanos habilidosos

Samson começou a pesquisar recicladores de lixo no início de 2000, inicialmente focando em gênero, raça, e a privatização da gestão de resíduos. Em 2008, ela começou a trabalhar com catadores de lixo na África do Sul e em todo o mundo, expandindo sua pesquisa para enfocar as formas de desapropriação e inclusão. Para Samson, os catadores entraram em uma lacuna deixada para trás por uma população preguiçosa que não se separa na fonte (SAS) e os catadores criaram uma economia de reciclagem inteira baseada em sua experiência.

"As pessoas pensam neles como loucos, pobre, pessoas sujas e sem educação que mexem no lixo para ganhar a vida, "ela diz." Precisamos mudar essa percepção. Eles não são marginais e não precisam ser erradicados. Não somos os especialistas, eles são. Recusar-se a reconhecer suas habilidades e engenhosidade é uma forma de pensamento colonial que precisa mudar. "

Recuperando a participação

Com uma equipe de 16 alunos de graduação e pós-graduação, Samson conduziu pesquisas aprofundadas sobre o que a integração dos catadores significaria para os residentes, funcionários e os próprios catadores. Os dados informarão as diretrizes nacionais para um sistema para integrar e capacitar os catadores. A equipe colabora diretamente com os reclamantes para gerar informações sobre as contribuições que eles fazem e o trabalho que fazem.

"As conversas sobre a integração dos catadores sempre foram sobre ajudar os catadores a integrar seu trabalho não pago em um novo, sistema de reciclagem municipal formal, "diz Samson." Virei isso de cabeça para baixo e perguntei:Como o governo e a indústria podem se integrar ao fantástico, bem funcionando, Sistema SAS que os catadores de resíduos já criaram? Precisamos reconhecer e desenvolver o que eles fizeram, não há razão para começar do zero. "

As diretrizes nacionais estão focadas no que já existe dentro da economia da reciclagem e como estas podem ser efetivamente integradas em um sistema mais formal. As análises do que está acontecendo no local por Samson e sua equipe permitem o desenvolvimento de uma política regulatória participativa em colaboração com os próprios catadores.

Exploração capitalista

"Os governos não prestam atenção a essas economias informais, muitas vezes entrando em situações como esta e agindo como se não houvesse um sistema já instalado, criação de novos sistemas com empresas privadas. Ninguém reconhece o impacto que isso tem sobre os catadores de lixo e suas vidas. Essas pessoas fazem muito e, no entanto, são profundamente e profundamente exploradas, "diz Samson.

Quando o governo contrata empresas privadas para assumir o papel do SAS, a renda dos catadores pode diminuir em mais de um terço. Eles acabam morando em parques e acordando às 3 da manhã só para bater nos caminhões. Não só a privatização impacta sua qualidade de vida, também não funciona - quando empresas privadas assumem o papel, os níveis de reciclagem caem porque essas empresas recebem uma taxa fixa por domicílio, se eles coletam ou não os resíduos. Custa apenas dinheiro do governo e aos catadores sua dignidade.

“Se nos concentrarmos no que os catadores já sabem, poderemos compreender melhor nossa economia de reciclagem e mudar suas vidas, "diz Samson." Eles são trabalhadores do conhecimento qualificados que separam nossos materiais para nós e para a cidade. Eles transformam nosso lixo em uma economia de reciclagem próspera, o que levanta a questão - quem realmente são os sujos? "