À primeira vista, a bacia Witwatersrand, o maior recurso de ouro conhecido em nosso planeta, não está automaticamente relacionado à pesquisa oceânica. Contudo, em sua história geológica de 3 bilhões de anos, a bacia de Witwatersrand na África do Sul foi coberta pela água do mar, mas também experimentou episódios de ressecamento, inundações e erosão pelos rios e a cobertura repetida pela água do mar. Em 1852, o prospector inglês J.H. Davis descobriu o primeiro ouro no Witwatersrand, levando à corrida do ouro na África do Sul e à descoberta de muito mais depósitos de ouro dentro da bacia. Embora o Witwatersrand tenha sido objeto de pesquisas por décadas, a gênese do minério de ouro e urânio ainda não está clara.

Um grupo de cientistas do Canadá e do GEOMAR Helmholtz Center of Ocean Research Kiel, desvendou com sucesso alguns mecanismos do processo de formação de minério usando técnicas analíticas complexas. Os resultados foram publicados recentemente na revista científica Pesquisa Pré-cambriana .

Neste estudo, os cientistas analisaram amostras dos depósitos de minério de Witwatersrand com microscópios eletrônicos de varredura e transmissão de alta resolução, e processaram seus dados usando um novo software 2D e 3D. "Conseguimos descobrir que o óleo fóssil, que foi formada por matéria orgânica derivada dos primeiros organismos vivos na Terra, urânio mobilizado na bacia. Nanopartículas de uraninita floculadas no óleo e formaram minério de urânio ", explica o Dr. Sebastian Fuchs do GEOMAR, o primeiro autor do estudo. "Fluidos hidrotermais quentes, semelhantes aos fluidos que encontramos hoje em sistemas modernos Black Smoker do fundo do mar, transportou ouro dissolvido e formou emulsões de óleo em água no local dos depósitos. As gotículas de óleo nos fluidos hidrotérmicos iniciaram a precipitação química eficiente do ouro nativo e a formação de ouro de estrutura muito complexa e minério de urânio. "

Usando técnicas de imagem de alta resolução, os pesquisadores foram capazes de visualizar um processo de formação de minério até agora desconhecido, em que o óleo migratório desempenha um papel dominante na distribuição e concentração de metais. "Com nosso método, pudemos mostrar restos de óleo fóssil aprisionado em ouro pela primeira vez", disse o Dr. Sebastian Fuchs.

"Estamos surpresos de ver uma relação espacial tão íntima entre os derivados de petróleo e os metais", relata o Dr. Fuchs. “Esperamos que nosso estudo dê novos impulsos à indústria e à ciência para explorar novos depósitos minerais. Talvez seja possível um dia extrair ouro e outros metais do petróleo bruto”.

Com os métodos usados, agora é possível estudar não apenas partículas de minério no fundo do oceano na faixa de milímetro a nanômetro, mas também os menores fósseis e organismos vivos, como microrganismos. "Estamos curiosos para saber o que mais poderemos descobrir no fundo do oceano no futuro", Fuchs conclui.