Os observatórios astronômicos existentes em Maunakea voltaram às operações neste fim de semana, e não demorou muito para que um resultado significativo fosse alcançado, não só para a ciência, mas para garantir a segurança da Terra.

As observações do asteróide próximo à Terra 2006 QV89 feitas em 11 de agosto com o Telescópio Canadá-França-Havaí (CFHT) descartaram qualquer ameaça de impacto futuro potencial para a Terra por este asteróide no próximo século.

2006 QV89 foi descoberto em 29 de agosto, 2006, com um telescópio no Arizona, e as observações só foram possíveis até 8 de setembro, 2006, quando o asteróide se tornou inobservável de telescópios na Terra. A órbita determinada a partir dessas observações limitadas tinha uma incerteza significativa, e não foi possível descartar a baixa probabilidade de o asteróide impactar a Terra no futuro, possivelmente já em 2019. No mês passado, observações com o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul no Chile não encontraram o asteróide onde ele teria aparecido se estivesse em uma trajetória que impactaria a Terra em setembro. Isso descartou um impacto em 2019, mas um impacto para 2020 permaneceu uma possibilidade, junto com quase duas dúzias ao longo dos próximos cem anos, com oito deles na próxima década.

"Há uma grande diferença entre saber onde um asteróide perigoso não está, e sabendo onde está, "disse David Tholen, astrônomo do Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí, que liderou o esforço para recuperar o 2006 QV89.

Este verão proporcionou a primeira oportunidade clara de recuperar o asteróide desde sua descoberta, mas a incerteza em sua posição no céu mediu cerca de 30 graus (60 vezes o diâmetro da Lua) em meados de julho, crescendo ainda mais conforme o asteróide se aproximava da Terra. "Isso tornou o uso de um grande telescópio com uma câmera de campo amplo absolutamente essencial, "observou Tholen. Apenas uma fração dessa região de incerteza foi fotografada com CFHT em 14 de julho, mas as operações nos telescópios existentes foram suspensas em 16 de julho, devido ao protesto em Maunakea.

"Encontramos pelo menos uma dúzia de asteróides nos dados de 14 de julho que caíram perto da região onde o QV89 de 2006 poderia ter estado, mas a suspensão das operações nos impediu de confirmar que, caso existam, desses objetos foi 2006 QV89, "disse Tholen.

Com o acesso aos telescópios Maunakea bloqueado, Tholen contou com a ajuda de Marco Micheli do Centro de Coordenação NEO da Agência Espacial Europeia (ESO) em Frascati, Itália. Micheli é formada no UH e liderou o esforço para descartar o cenário de impacto de 2019 com o VLT do ESO. Ele apontou um telescópio na Espanha para a posição do melhor dos objetos candidatos, mas depois de duas horas de coleta de dados, o objeto na posição prevista não pôde ser distinguido de forma convincente do ruído eletrônico nos dados. Foi um grande alívio saber que o CFHT retomaria as operações no último fim de semana.

"Nossa meta de maior prioridade para a noite de sábado era o melhor candidato do QV89 de 2006, e apesar de algumas nuvens cirrus finas e muito luar, precisávamos de apenas quatro minutos de dados para obter a prova de que encontramos o objeto certo, "disse Tholen.

O Centro do Planeta Menor da União Astronômica Internacional anunciou a recuperação ao mundo no domingo, e os serviços de monitoramento de impacto no Laboratório de Propulsão a Jato e na Universidade de Pisa / SpaceDys na Itália imediatamente começaram a processar os números para atualizar as previsões de impacto. Um pouco mais de uma hora depois, Davide Farnocchia, do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra, no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, relatou que todos os cenários de impacto para o próximo século foram eliminados.

"Este resultado é apenas um exemplo dos telescópios em Maunakea protegendo a Terra observando e estudando os asteróides que entram na vizinhança da Terra, "disse Kelly Fast, gerente do Programa de Observação de Objetos Próximos à Terra no Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA, que apoiaram as observações.

Da mesma forma que os meteorologistas usam imagens de satélite meteorológico para rastrear furacões e determinar se eles representam um perigo para as pessoas e propriedades, astrônomos usam telescópios para rastrear asteróides perto da Terra para determinar se eles representam um perigo de impacto. "Um asteróide diferente, 2019 NX5, fugiu de nós enquanto os telescópios Maunakea estavam fechados, o que é lamentável, "Disse Tholen." Estamos aliviados por termos conseguido pegar o QV89 2006 antes de nossa janela fechar. Estamos ainda mais aliviados por não ter impacto sobre a Terra. "