Cidades e vilas históricas ao longo da costa sudeste dos EUA sobreviveram a guerras, furacões, surtos de doenças e outras calamidades, mas agora que o nível do mar está subindo sem nenhum sinal de parar, eles enfrentam uma crise mais existencial.

Com um orçamento anual total de $ 225 milhões, Charleston, Carolina do Sul, não pode pagar os bilhões de dólares para se salvar sem ajuda federal. Ele está contando com o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA para ajudar a cercar o centro da península com paredões, devido às barreiras que a cidade construiu quando foi fundada há 350 anos.

Manter a água longe das ruas e edifícios é ainda mais difícil para cidades menores como Swansboro, Carolina do Norte, com 3, 200 pessoas e um orçamento de US $ 4 milhões que não leva em conta o aumento do mar relacionado ao clima.

As comunidades costeiras mais vulneráveis ​​ficam apenas alguns metros acima do nível do mar e já estão se molhando em algumas marés altas. Os cientistas estimam que o mar subirá mais 2 pés (61 centímetros) a 4 pés (122 centímetros) nos próximos 50 anos.

Os líderes municipais dizem que precisam de bilhões de dólares estaduais e federais para economizar quarteirão após quarteirão de residências e empresas baixas. E embora até mesmo os políticos que negam as mudanças climáticas estejam começando a reconhecer o ataque inevitável, as autoridades municipais temem que aqueles que controlam os cordões da bolsa não vejam a urgência de uma catástrofe que se desenrola lentamente, que não é como um tornado ou terremoto.

Fundado em 1783, Swansboro se tornou o centro da indústria de barcos a vapor da Carolina do Norte. Em 1862, viu as tropas da União incendiarem um forte confederado que guardava a enseada de Bouge próxima ao Oceano Atlântico. Do outro lado do pitoresco centro da cidade, no rio White Oak, quase todos os edifícios ostentam um selo da cidade com a data de construção. A maioria é muito mais velha do que os turistas de cabelos grisalhos passeando, e não podem suportar para sempre o tipo de inundação que sofreram no ano passado, quando as ondas do furacão Florence atingiram 76 centímetros de chuva.

Atordoado, a cidade encomendou um relatório para o futuro. Ele disse que a beira da água pode terminar a um ou dois quarteirões da orla histórica, e sugeriu com sobriedade:"Considere retirar serviços ou abandonar estrategicamente a infraestrutura em áreas que provavelmente sejam arriscadas ou perigosas."

Os líderes locais reconhecem a importância do charme de Swansboro, mas seu futuro está em grande parte fora de suas mãos.

"Nós vamos ser muito, muito dependente de financiamento externo, ", disse o novo gerente da cidade, Chris Seaberg." Estamos tentando preservar a história, mas tentando acomodar esses novos problemas que não existiam 100, 200 anos atrás. "

A Carolina do Norte aprovou uma lei em 2012 que impede o estado de formar políticas costeiras com base nas previsões do aumento do mar. Mas o controle republicano da legislatura está diminuindo, e os líderes locais dizem que os furacões Matthew em 2016, Florença em 2018 e Dorian em 2019 - junto com a mudança de atitudes em relação à ciência do clima - parecem estar mudando a perspectiva do estado. A Carolina do Norte criou um Escritório de Recuperação e Resiliência este ano para planejar inundações e outros eventos climáticos extremos.

“Será necessário que haja fatores de estresse político para que as pessoas entendam a importância das mudanças climáticas, "disse Beaufort, Carolina do Norte, Prefeito Rett Newton.

Um aposentado da Força Aérea que está obtendo seu PhD em ciências marinhas, Newton passa o braço pelo Canal de Beaufort. Um local é onde o pirata Barba Negra afundou alguns de seus navios há 300 anos. Perto é onde os corredores de bloqueio se esconderam dos navios britânicos enquanto ajudavam no abastecimento dos EUA na Guerra de 1812. E no horizonte é onde os escravos libertados ajudaram as tropas da União a derrotar os confederados em 1862.

Os edifícios históricos ao longo da orla de Beaufort estão brilhando agora, refletindo milhões em novos investimentos. Não era assim quando Newton cresceu na década de 1960 em meio a lojas de frutos do mar encardidas, barracos degradados e plantas de peixe. Pessoas ricas o suficiente para comprar uma propriedade à beira-mar sempre podem se mudar, Newton disse, mas escapar dos mares será muito mais difícil para os residentes mais pobres, que muitas vezes vivem em terras baixas transmitidas por gerações, já estão assolados por problemas sociais e econômicos.

"Não posso cobrar impostos de ninguém. Em nível local, não podemos taxar nossa maneira de sair disso, "Newton disse, observando sua cidade de 4, 200 pessoas arrecadam cerca de US $ 3,5 milhões por ano em impostos.

Charleston, com ajuda estadual e federal, está gastando US $ 64 milhões para elevar a parte mais baixa do paredão que protege o centro de Battery, que deve manter aquela parte da cidade segura, mesmo que o oceano suba mais de 2 metros (6 pés) no próximo século, Disse o diretor de resiliência, Mark Wilbert. A cidade também está gastando centenas de milhões de dólares para modernizar seu sistema de águas pluviais.

Mas essas medidas por si só provavelmente não podem salvar uma cidade que já foi a mais fortificada da América do Norte, com um sistema de paredes, fossos e pontes levadiças para impedir a entrada dos espanhóis, Francês, Nativos americanos, e ocasionalmente o oceano também.

Os 7 milhões de visitantes da cidade a cada ano procuram o charme antigo à beira-mar, mas provavelmente não sob os pés. Chuvas torrenciais regularmente causam inundações nos dias de hoje, e mais de uma vez por semana em média, Charleston sofre inundações de "dia ensolarado" quando as marés empurram a água para as ruas da cidade.

Quatro dos sete níveis de água mais altos registrados no porto de Charleston aconteceram nos últimos quatro anos, empurrado pelo furacão Matthew em 2016, Furacão Irma em 2017 e tempestades do tipo nor'easter que atingiram em 2015 e 2018.

"O que costumava acontecer apenas ocasionalmente está acontecendo com mais frequência, "Wilbert disse.

Charleston está trabalhando com o Corpo do Exército em soluções, e todos concordam que os quebra-mares não são a única resposta. Também em consideração estão as comportas, bombas aprimoradas e outras soluções potenciais, e a cidade espera bastante ajuda estadual e federal para pagar por isso.

Os fundos das rodovias da Carolina do Sul já vão aumentar as barreiras do centro da cidade, e o governador republicano Henry McMaster criaram a Comissão das Águas Inundadas da Carolina do Sul, que está estudando as enchentes de água doce e oceânica e explorando o uso de recifes artificiais para diminuir as ondas massivas em furacões.

Charleston também planeja cobrar pelo menos algumas das taxas de turismo do estado sobre quartos de hotel e refeições em restaurantes para controle de enchentes. Atualmente, esse dinheiro deve ser gasto em turismo.

"Você não vai reverter isso. O nível do mar vai continuar subindo, "Wilbert disse." Não é algo onde você possa dizer quanto custará ou quando terminará. "

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