Pesquisadores do Reino Unido desenvolveram uma maneira simples e barata de criar biocombustíveis e fertilizantes a partir de algas marinhas, enquanto remove o plástico dos oceanos e limpa as praias turísticas do Caribe e da América Central.

Milhões de toneladas de algas em decomposição são levadas para as praias do México, no Caribe e em outros lugares todos os anos.

Alimentado em parte por fertilizantes que chegam ao mar provenientes da agricultura nas Américas, a alga malcheirosa Sargassum devasta a indústria do turismo e prejudica a pesca e os ecossistemas oceânicos.

Uma equipe de pesquisa, liderado pela University of Exeter e pela University of Bath, desenvolveu uma maneira barata e simples de pré-processar algas marinhas antes de fazer produtos químicos e biocombustíveis a partir delas.

Tornando os biocombustíveis financeiramente viáveis

"Em última análise, para que isso funcione, tem que fazer sentido financeiro, "disse o professor Mike Allen, da Universidade de Exeter e do Laboratório Marinho de Plymouth.

"Processar biomassa marinha como algas marinhas geralmente requer removê-la da água salgada, lavar em água doce e secar.

“Os custos desses processos podem ser proibitivamente altos.

“Precisávamos encontrar um processo que se pagasse e se sustentasse - algo economicamente e ambientalmente viável.

"Este trabalho fornece um passo crucial que faltava em direção a uma verdadeira biorrefinaria marinha baseada em sal, estabelecendo a etapa de fracionamento inicial."

Usando catalisadores ácidos e básicos, a equipe desenvolveu um processo que libera açúcares que podem ser usados ​​para alimentar uma levedura que produz um substituto do óleo de palma. O mesmo método também prepara as algas marinhas residuais para a próxima etapa de processamento, chamada de liquefação hidrotérmica.

Este processo sujeita o material orgânico a alta temperatura e pressão, transformando a alga marinha em bio-óleo que pode ser processado posteriormente em combustíveis, e de alta qualidade, fertilizante de baixo custo.

Ed Jones, primeiro autor no artigo e Ph.D. estudante do Centro de Tecnologias Circulares Sustentáveis ​​da Universidade de Bath disse:"Em contraste com as estratégias de pré-tratamento existentes, mostramos que uma rota de conversão bioquímica inteiramente baseada em sal pode funcionar. "

"Pela primeira vez, este estudo demonstra que, ao invés de um obstáculo, a presença de água salgada pode ser útil. "

Professor Christopher Chuck, O diretor do Centro de Pesquisa de Bioprocessamento Integrado da Universidade de Bath e o líder do projeto disseram:"A variedade de produtos criados por este processo é um ponto forte. A indústria do petróleo cria uma variedade de produtos, incluindo combustível líquido, plásticos e fertilizantes - e podemos nos beneficiar de uma flexibilidade semelhante.

"Podemos simplesmente alterar as condições do processo para produzir quantidades maiores ou menores de subprodutos específicos, permitindo-nos atender à demanda variável. "

Removendo plásticos oceânicos

Não só todas as algas marinhas são usadas em produtos, mas qualquer plástico coletado junto com as algas marinhas também será convertido junto com as algas. Parte da inspiração para o projeto veio dos filhos do Professor Allen, Rosie (12) e Archie (9), que ajudou a coletar amostras de algas marinhas para estudos experimentais na costa de Devon.

O professor Allen disse:"Foi Rosie quem desencadeou toda uma série de pesquisas após a remoção meticulosa de lixo plástico das amostras de algas marinhas das crianças, perguntando:'Pai, você não pode simplesmente converter os plásticos junto com as algas? '"

Removendo um incômodo ambiental

Outro ponto forte do plano é o uso de algas marinhas invasivas, como Sargassum, um incômodo ambiental que atualmente custa grandes somas à indústria do turismo, tanto nos custos de limpeza quanto porque afasta os visitantes.

O professor Allen disse:"Muitos países do Caribe e da América Central dependem fortemente do turismo, portanto, a pandemia de coronavírus e o problema contínuo do Sargassum os deixaram de joelhos. No mês passado, mais de 4 milhões de toneladas de algas problemáticas chegaram às suas costas. "

Este é o último de uma série de desenvolvimentos em torno do processamento de algas marinhas da equipe que é apoiada pelo UKRI, Fundo de Pesquisa de Desafios Globais, Fundação Roddenberry, Innovate UK and Newton Fund. Explorando seus diversos conhecimentos em ficologia, química, ecologia, biotecnologia e engenharia química, eles agora estão procurando desenvolver biorrefinarias baseadas em algas marinhas para fornecer soluções locais e oportunidades no cenário global.

Começando com apenas uma família curiosa em sua praia local de Devon, as ideias e conceitos que inspiraram estão agora sendo aplicados no cenário internacional.