O fraturamento hidráulico impulsionou a produção de energia nos Estados Unidos, ao mesmo tempo que está sendo investigado por seus potenciais impactos ambientais, principalmente relacionado às águas residuais que o método gera. Agora, um relatório no jornal ACS Cartas de ciência e tecnologia ambiental dá uma olhada nos resíduos sólidos de poços de gás horizontais. O estudo descobriu que alguns resíduos de poço do xisto Marcellus na Pensilvânia continham material radioativo não relatado anteriormente, com o potencial de lixiviação de aterros para o meio ambiente.

A perfuração de poços horizontais para operações de fraturamento hidráulico resulta em uma grande quantidade de resíduos sólidos pegajosos, ou cascalhos de perfuração. Em 2011, a exploração e extração de gás natural na formação de xisto de Marcellus produziram cerca de 2,37 milhões de toneladas de cascalhos apenas na Pensilvânia, com quase todos acabando em aterros sanitários, de acordo com uma revisão publicada na Environmental Practice. Alguns estudos encontraram materiais radioativos de ocorrência natural nos resíduos sólidos, mas a pesquisa se concentrou apenas em vários isótopos radioativos de longa duração, incluindo urânio-238 e rádio-226. Andrew W. Nelson e seus colegas queriam investigar se outros isótopos radioativos poderiam estar em fragmentos e cascalhos de perfuração e se eles poderiam impactar o meio ambiente.

Os pesquisadores desenvolveram um método para testar os fragmentos e cascalhos de poços horizontais em Marcellus Shale, na Pensilvânia. Além de urânio-238 e rádio-226, os pesquisadores relatam que as amostras continham níveis elevados de isótopos radioativos ambientalmente persistentes de urânio-234, tório-230, chumbo-210 e polônio-210. Uma simulação de lixiviação em uma faixa de níveis de acidez sugeriu que em pH baixo, isótopos de urânio facilmente lixiviados de cascalhos de perfuração, o que levanta questões sobre se o urânio vazará para o meio ambiente a partir de um aterro. Outros isótopos pareceram menos lixiviáveis ​​nas condições testadas. A lixiviação para todos os radionuclídeos diminuiu com o aumento do pH. Os pesquisadores dizem que porque eles só foram capazes de obter três amostras de um poço, as descobertas não são generalizáveis. Mas, eles adicionam, seu estudo demonstra que mais testes são necessários para entender o que há nos resíduos sólidos de poços horizontais em proliferação no país e se eles podem representar algum risco ambiental.