Em meados da década de 1950, gatos domesticados em Minamata, O Japão começou a ter convulsões misteriosas e cair na baía. O povo de Minamata apresentou sintomas semelhantes logo depois, perdendo a capacidade de falar, mover, e pense.

Chisso Corp., uma empresa química japonesa, havia despejado mais de 600 toneladas de mercúrio na baía entre 1932 e 1968 por meio das águas residuais da empresa. 1, 784 pessoas foram mortas lentamente ao longo dos anos, enquanto os médicos se esforçavam para encontrar a causa das mortes que compartilhavam sintomas estranhos.

A doença da Baía de Minamata é uma doença neurológica em que o envenenamento por metilmercúrio causa comprometimento de longo prazo do sistema nervoso central. A Convenção de Minamata sobre Mercúrio surgiu no início de 2013 como um tratado ambiental internacional com o objetivo de limitar a poluição global de mercúrio, com 112 países como partidos atuais. Embora a Agência de Proteção Ambiental e outras organizações governamentais em todo o mundo tenham, desde então, limitado o mercúrio que entra nas águas de superfície das concessionárias de energia e outras empresas, esse tóxico tem um caminho novo e poderoso para o cérebro humano:a poluição marinha de plástico.

"A concentração de mercúrio no nível da superfície do oceano é provavelmente três ou quatro vezes maior hoje do que há 500 anos, "disse o Dr. Carl Lamborg, professor associado do departamento de ciências oceânicas da Universidade da Califórnia em Santa Cruz.

O metilmercúrio faz sua jornada para o nosso prato de jantar na cadeia alimentar dos menores organismos do ecossistema marinho - fitoplâncton e zooplâncton - para peixes e humanos.

Dr. Katlin Bowman, um bolsista de pesquisa de pós-doutorado na UCSC, está pesquisando como o mercúrio entra na cadeia alimentar. Por metilação, mercúrio no oceano torna-se metilmercúrio, uma forma orgânica do elemento. É muito mais perigoso porque se concentra facilmente enquanto sobe na cadeia alimentar. Tóxicos de metais pesados ​​aderem naturalmente aos plásticos na água, contribuindo para o problema da poluição por mercúrio ao criar bombas extremamente concentradas de "comida para peixes" de produtos químicos perigosos, ela disse.

"O plástico tem uma carga negativa, o mercúrio tem uma carga positiva. Os opostos se atraem, então o mercúrio gruda, "Bowman disse.

Os microplásticos são mais concentrados em metilmercúrio como resultado de sua maior área de superfície, aprisionando partículas tóxicas nas muitas dobras e espaços apertados.

"Microplásticos são definidos como um pedaço de plástico com menos de cinco milímetros de tamanho, "disse Abigail Barrows, um cientista de pesquisa marinha do College of the Atlantic. "Eles cobrem um conjunto completo de coisas." Isso inclui microesferas em produtos de higiene pessoal e microfibras que se soltam das roupas. Como sacolas plásticas, garrafas, e utensílios degradam com o tempo, eles se tornam microplásticos.

"Se os microplásticos aumentarem a taxa de produção de metilmercúrio, então os microplásticos no ambiente podem estar indiretamente aumentando a quantidade de mercúrio que se acumula nos peixes, "Bowman disse.

Dois conceitos-chave pioram o impacto do metilmercúrio:bioacumulação e biomagnificação.

Com bioacumulação, metilmercúrio nunca sai do corpo, em vez disso, vai aumentando com o tempo.

"Quanto mais tempo o peixe vive, apenas continua comendo mercúrio em sua dieta, e não o perde, então acaba concentrando níveis muito elevados de mercúrio em seus tecidos, "disse o Dr. Nicholas Fisher, distinto professor da Universidade Estadual de Nova York Stony Brook. "O metilmercúrio também biomagnifica, o que significa que a concentração é maior no predador do que na presa. "

De acordo com o Mercury Issue Briefing da Comissão Europeia de 2012, predadores de alto nível têm mais de 100, 000 vezes mais metilmercúrio armazenado em seu sistema em comparação com as águas circundantes.

Contudo, nosso foco deve ser mais na questão da poluição do plástico do que na descarga de mercúrio.

"O mercúrio salta para frente e para trás entre o ar e o oceano com muita facilidade, "Lamborg disse. Embora esta toxina circule pelo meio ambiente em ciclos regulares, plásticos servem como um ímã para o mercúrio, prolongando sua vida no oceano e canalizando-o para a boca do plâncton e dos peixes. Quando as pessoas comem frutos do mar afetados, eles comem o metilmercúrio concentrado também.

O desastre da baía de Minamata já revelou os horríveis efeitos do envenenamento por mercúrio em toda a sua glória. A EPA e outras agências internacionais aprovaram regulamentos desde a década de 1970, como a Lei da Água Limpa e a Lei de Beber Água Segura, que reduziram significativamente as emissões de mercúrio nas águas superficiais. Contudo, de acordo com um relatório publicado pela Science em 2015, os oito milhões de toneladas métricas de plástico que entram no oceano a cada ano garantem que o problema só vai aumentar.

“O plástico produzido tende a dobrar nos próximos 20 anos, "Barrows disse." Então, Acho que é aí que precisamos nos concentrar em termos de preocupação com o meio ambiente. "

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